金沙江发源于青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，是西藏和四川的界河。它在江达县和四川的石渠县交界处进入昌都地区边界，经江达､贡觉和芒康等县东部边缘，至巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙汇口处入云南，然后在云南丽江折向东流，为长江上游。

  金沙江全长2,316公里，流域面积34万平方公里，由于流经山高谷深的横断山区，水流湍急，向东南奔腾直下，至云南省丽江纳西族自治县石鼓附近突然转向东北，形成著名的虎跳峡。金沙江河床窄，岸坡陡峭，呈“V”型河床，具有“高、深、窄、曲、陡”的特点，为典型的高山深谷型河道。

  水量丰沛稳定，年际变化小。水能条件优越，国家在凉山段规划了溪洛渡、白鹤滩、乌东德等三座特大型、大型水电站。

金沙江流经云贵高原西北部、川西南山地，到四川盆地西南部的宜宾接纳岷江为止，向东南奔腾直下，至云南省丽江纳西族自治县石鼓附近突然转向东北，形成著名的虎跳峡，虎跳峡两岸山岭与江面高差达2500-3500米，是世界最深峡谷之一。