公元前8世纪左右，居住在意大利中部地区的埃特鲁利亚人Etruscans深受希腊殖民地的影响，他们借用并改造了希腊字母，形成埃特鲁利亚字母。到公元前6世纪，埃特鲁利亚人在意大利建立王朝，统治者罗马和其他地区。后来罗马成为意大利半岛的新霸主，罗马人沿用并改造了埃特鲁利亚字母，变成自己民族的文字。因为罗马人最初寓居于台伯河Tiber岸的拉丁姆Latium地区，所以他们所使用的字母被称为拉丁Latin字母，其语言也被称为拉丁语。英勇好战的罗马人通过一系列的战争成为意大利半岛（Penisola italiana）的霸主，后又通过扩张将几乎整个欧洲纳入帝国版图。罗马的军队和官吏将拉丁字母带到他们所征服的土地上，并推行拉丁语以取代当地的语言。罗马帝国衰亡之后，帝国各行省的拉丁语方言逐渐分化，并形成了后来的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语、罗马尼亚语等子语言。拉丁字母也因为罗马帝国的影响，被欧洲各地纷纷采用。航海大时代以后，拉丁字母又跟着欧洲列强的海外殖民，由官吏、商人、传教士传到了美洲（美洲因为使用拉丁文字和葡萄牙语、西班牙语诸拉丁子语而被称为拉丁美洲）、大洋洲（大洋洲语言全部都采用拉丁字母书写）、非洲的大部分地区（除埃塞俄比亚和埃及外，非洲大部分地区都采用拉丁字母）、部分亚洲国家（如土耳其、越南、印度尼西亚、菲律宾等国家），就连我们国家也使用了拉丁字母作为文字拼音。拉丁字母现在已经成为了世界上使用最广的官方文字，如今使用拉丁字母作为母语文字的语言在全世界约有30亿人。

既然拉丁字母源自希腊字母，那么，这些拉丁字母又是如何演变来的呢？

我们现在所用的26个字母的拉丁字母体系是15世纪以后才最终形成的。而在古典罗马时期，拉丁字母表中只有23个字母，所以常见的拉丁语文献里一般只有23个字母。到了文艺复兴时期，人们又在古典拉丁字母基础上新增加了3个字母，我们现在所用的26个字母的拉丁字母体系最后形成。早期字母表中的23个古典拉丁字母皆源于希腊字母，它们分别是：

注释：

1、罗马人废除了alpha、beta等在本族语言中没有任何意义的字母名称，而使用字母代表的发音来命名字母，或者加一个辅助发音的元音音节。用字母代表的发音命名的字母为五个元音字母ā、ē、ī、ō、ū；辅音字母则加上一个辅助发音的元音音节来取名，发音前加元音命名的有ef、el、em、en、er、es、ex，发音后加元音取名的有bē、cē、dē、gē、hā、kā、pē、qū、tē。

2、拉丁字母的F、Q字母分别为早期的希腊字母digamma和qoppa改变而来，这两个字母后来又都被希腊人抛弃，因此并不见于现在的标准希腊文字。

3、早期的拉丁字母没有k、g这样的清浊音字母的分配，字母C在不同的场合分别表示这两种发音。到了公元前3世纪，为了区分这一对清浊辅音，在字母C上添加一短横创造了字母G，用以表示浊音g，而用字母C表示清音k。并用新创造的字母G取代了一个不常用的字母的位置。

4、早期的拉丁语中，字母c、k、q有着相似的发音，都发/k/音。其最初的分工为，在e之前用c，在a之前用k，在u之前用q，字母名称ce、ka、qu也是这么来的。后来人们更倾向于用c代替k的所有功能，字母k只在非常少数的情况下使用，而字母q则只出现在u之前构成qu组合。英语词汇也受此影响很深，在英语中字母c的出现概率远远高于字母k，字母q出现在单词中必以qu组合出现。

5、公元前一世纪左右，罗马学者中掀起了学习希腊文化、艺术的热潮。为了转写希腊词汇，拉丁语中引入了Y、Z两个字母，因为是后来加的，所以被排在最末两位。这两个字母名称中仍然保留着希腊味道，字母Z仍保留着其希腊名称zeta，而字母Y因为发音近似罗马的I而被称为i Graeca，意思是【希腊的i】。

6、罗马人师从希腊文化，并多方面学习希腊的文化、艺术、哲学等，并翻译转写了很多希腊名家的著作。很多拉丁语词汇都源于希腊语罗马字母，一般经由转写而来。希腊语到拉丁语的转写几乎是字母对应转写的罗马字母，比如Οδυσσευ?就转写为Odysseus。当然，转写中名词后缀有一些需要注意的更改：

在古典拉丁语书写中，字母V同时被用来表示元音/u/和辅音/w/，位于元音之前表示辅音，位于辅音之前表示元音。到了文艺复兴时期，为了将字母V表示的元音与辅音区分开来，书写中将V的下半部分变得圆滑而造出了字母U，并用字母V表示辅音/w/，而字母U表示元音/U/。同样的道理，最初字母I也被同时用来表示辅音和元音，为了将其表示的辅音和元音区分开来，将I的下半部分延长并打钩而造出字母J，并用J表示辅音概念，而I则只用来表示相应的元音概念。

另外，在中世纪时，日耳曼语对拉丁语产生了不小的影响，日耳曼民族语言在辅音/w/上与拉丁民族语言有着很大的不同，为了区分这两种发音，拉丁字母中增加了字母W。字母W由两个V构成，所以法语中将W称为doublé v【两个V】；又因为V和U本为同一个字母，所以英语中将W叫做double u【两个U】。但是一般在拉丁语中，很少使用字母W。

至此形成了国际标准的26个字母的拉丁字母体系，并被众多的语言所使用，包括英语文字。这个新的拉丁字母体系为：

拉丁字母在世界上的传播，早期主要依靠罗马帝国的武力，罗马帝国衰落以后则主要依靠基督教的传播，到了近代其传播则依靠西方世界的殖民探索和西方文明的影响。罗马帝国的扩张带来了拉丁字母的扩张，没有文字的民族开始采纳拉丁字母，有文字的民族其本土文字则多在拉丁文字的排挤下被逐渐遗弃。于是，拉丁文字先后取代了日耳曼民族的鲁尼文字Runic、凯尔特人的欧甘文字Ogham、印度的婆罗米文字Brahmic、部分斯拉夫国家的西里尔字母Cyrillic、部分阿拉伯国家的阿拉米文字Aramaic等文字体系。

不仅拉丁文字成为了欧洲世界的标准文字，拉丁语对欧洲语言的影响也是非常深远的。拿英语来说，据统计，英语中约有60%的词汇来自于拉丁语（Wheelock’s Latin 2000：X）。这是一笔很大的数目，不难想象，如果一个英语学习者利用业余知识了解掌握一下拉丁语基础的话，那么他的英语水平则会产生很大的进步。当然，这只是学习拉丁语的好处之一。

随着罗马帝国的衰亡，拉丁语渐渐变成一种死语言而不再被人们言说，但她的书面语却留存了下来。中世纪及以后欧洲许多著名的学术作品都是由拉丁文写成的，不少都成为今天各个学科的学科基础。比如哥白尼的《天体运行论》（原书名为De Revolutionibus Orbium Coelestium）、开普勒的《宇宙和谐论》（Mysterium Cosmographicum）、吉尔伯特的《磁石论》（De Magnete, Magnetisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure）、牛顿的《自然哲学的数学原理》（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）、林奈的《自然系统》（Systema Naturae）等等。

至今国际通用的动物学名、植物学名、解剖学名、药物学名、法律类名词等都使用拉丁语。我们所经常使用的缩写很多都来自拉丁语，比如：