1860年，在曾国藩在派遣下，左宗棠回湖南老家募集了5000兵勇，组成一支新的军队。

这支军队的组成，以王鑫老湘营旧部1400人为骨干，由王鑫的弟弟王开琳统领；再由崔大光、李世颜、罗近秋、黄有功、戴国泰、黄少春、张志超、朱明亮、张声恒9人招募了4500余人，分为4营、4总哨和8队亲兵。由于这支军队为“湘楚旧将弁，以勇敢朴实为宗”，左宗棠命名为“楚军”。

楚军的兵源与湘军一样，主要来源于湖南，但两者有较大差别。其中一个差别是，曾国藩是进士出身，营官多用文人；左宗棠是落第举人，营官多用武人。如果以战斗力、服从度来说，楚军强于湘军。但在“重文轻武”的既定国策下，楚军将领的官场前途，远远弱于湘军将领。

当然，楚军中也走出了不少总督、巡抚级别的封疆大吏，其余提督、布政使、道员等也不在少数。盘点一下，楚军中一共走出了3名总督和3名巡抚。

3名总督分别是魏光焘、陶模、杨昌濬。

魏光焘生于1837年，是湖南隆回人。魏光焘最初是曾国藩的部下，后跟随老湘营被划拨给左宗棠，南征北战，成为左宗棠部下一员骁将。1884年，新疆建省，魏光焘担任第一任布政使。

1894年，中日甲午战争爆发。由于李鸿章淮军节节败退，清廷启用湘军。魏光焘得以随湖南巡抚吴大澄参战，在牛庄之战中表现突出。战后，魏光焘留用，任职江西布政使。此后，历任云南巡抚、陕西巡抚、云贵总、闽浙总督等职。

陶模生于1835年，是浙江嘉兴人。陶模是进士出身，做过翰林院庶吉士。1864年，当左宗棠挥师进入陕甘地区时，陶模正在这里担任地方官员，随即成为左宗棠部下。

陶模为官清廉，勇于做事，得到了左宗棠的极力赞许。在左宗棠的极力推荐下，陶模升迁频繁楚军，历任陕西布政使、陕西巡抚、新疆巡抚、陕甘总督、两广总督等职。

杨昌濬生于1825年，是湖南湘乡人，早年是湘军名宿罗泽南的弟子和部下。1860年，左宗棠回家乡招募楚军时，杨昌濬应征入伍。

左宗棠对杨昌濬极为信任，视为亲信，屡次奏报朝廷进行推荐。1869年，杨昌濬署理浙江巡抚，一年后实授。杨昌濬当了5年浙江巡抚。期间发生了著名的“杨乃武与小白菜”案件，杨昌濬因失察被革除职务。3年后，左宗棠将杨昌濬召至西征大军，得以重新起用。此后，杨昌濬历任甘肃布政使、漕运总督、闽浙总督、陕甘总督等职。

3名巡抚分别是刘典、蒋益澧、刘锦棠。

刘典生于1820年，是湖南宁乡人。刘典与杨昌濬一样，在1860年加入左宗棠楚军。他的升迁速度比杨昌濬还快，早在1862年就被提拔为浙江按察使。不过，刘典因为父亲去世，在家里丁忧一年；太平天国平定后，他又申请回家休息，仕途出现了坎坷，直到1868年才升任为陕西巡抚。

刘典是左宗棠的得力助手。1879年,刘典积劳成疾，病逝于甘肃军营。由于他廉洁自律死后身无长物。左宗棠拿出6000两银子，为他办理丧事。

蒋益澧生于1825年，是湖南湘乡人。蒋益澧最初是曾国藩的老部下楚军，打仗非常猛，专啃硬骨头，在湘军中名气很响亮。只不过，他脾气也很大，一般人受不了。左宗棠却跟他“臭味相投”。

1862年，当左宗棠进军浙江后，只有5000多名将士，极度欠缺人手，便把蒋益澧召过来担任浙江布政使。蒋益澧来之前，在湖南募集了8000兵勇，浩浩荡荡地带过来，让左宗棠的队伍猛增到1.3万多人。两年后，蒋益澧护理浙江巡抚。1866年，升任广东巡抚。可惜，两年后，蒋益澧因与两广总督瑞麟不合，被弹劾后，降了两级，以按察使留用。

刘锦棠生于1844年，是湖南湘乡人。刘锦棠是湘军名将刘松山的侄子。1866年，左宗棠挥师陕甘地区，清廷将刘松山率领的老湘营调拨给左宗棠节制，刘锦棠随之进入左宗棠西征军。1870年，刘松山战死殉国，刘锦棠奉命率领老湘营。

1876年，左宗棠打响收复新疆之役。在这场一年半的战争里，刘锦棠一直是西征军的主力，打满全场，屡立战功。1884年11月，新疆正式设省，刘锦棠担任新疆第一任巡抚，为巩固边疆地区的防务作出了杰出贡献。