澳大利亚的国土面积是769万平方公里，处在太平洋跟印度洋之间，四面环海，是世界上唯一独占一块大陆的国家。在交通工具不断发展的现在，世界的联系越来越紧密，澳大利亚的地理环境可以说是得天独厚的。不过，在没有航空，航海技术也不是很发达的古代，澳大利亚便是一个极其闭塞的大陆。长时间地远离人类主流文明区。在欧洲人发现澳大利亚的时候，生活在那里的人还是过着刀耕火种的野蛮生活，跟原始社会差不了多少。

1606年，荷兰人威廉姆·简士的杜伊夫根号涉足过澳大利亚，并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆，并命名此地为“新荷兰”。但是，当时荷兰人登陆的是澳大利亚北部，那里干旱缺水，多荒漠戈壁，所以在登陆了一次以后，荷兰人便弃之不理了。

1770年，英国航海家詹姆斯·库克船长发现了澳大利亚东海岸，发现那里环境优越，气候宜人，便宣布澳大利亚大陆东部为英王所属。这不但令英国的殖民版图得到了扩张，还解决了他们当时的燃眉之急。那时候英国本土的监狱已经是人满为患了，而澳大利亚则是四面环海，交通闭塞。在英国人看来，那便是一个天然的大监狱，用来流放犯人是最好不过了，还能够解决英国本土监狱拥挤的问题。

所以，英国人便开始制作海图，筹集船只，再把犯人装船出海，运送到了遥远的澳大利亚。就这样，在发现了澳大利亚以后，澳大利亚便变成了英国人流放犯人的一个专门地方。对于英国来讲，那些源源不断被流放过去的英国犯人，不但能够清理本土的罪犯，还能够给殖民地增加劳动力，开发新大陆，可谓是一举两得。

另外，英国在发现澳大利亚以前，他们的流放犯人事业已经开始了一百年。在那时，英国本土的犯人一样都是一批一批地不断流放，没有出现过积压。只不过在发现澳大利亚之前的那一段时间里，英国正好碰到了瓶颈，使得其本土罪犯不断积压，监狱也由此人满为患。

在发现澳大利亚的一百年前，英国处于由农业经济往商业经济转变的时代。这期间，英国通过航海不断地拓展殖民地，经济开始蓬勃发展。不过在经济的起步阶段，各种各样的社会矛盾也是不断激增，犯罪率也直线上升。所以，英国制定了一系列五花八门的罪名，其中重罪便多达300多项，闯入民宅或者偷窃金额大于一先令的，便能够将之送上绞刑架。这使得英国的犯人也开始暴涨，监狱变得人满为患。

为了解决本土犯人过多的问题，英国开始大规模地修建监狱。但尽管如此，犯人还是不断增多。于是，英国就打算往海外流放犯人。十七世纪中期，英国还未曾发现澳大利亚，不过他们那时候已经开拓了北美殖民地，即如今美国的东海岸一带。1655年，英国制定了流放犯人制度，正式开始往北美流放犯人。

那些犯人的经历跟黑奴差不多，因为那时候船少而犯人多，所以在一个罪犯已经确定要被流放以后，至少需要待在拥挤不堪的监狱里过上3到4个月，等待运输船的到来。在运输船到了以后，犯人便会被铁链拴成一排，先由火车运送到码头，随后再登上拥挤不堪的船舱中。恶劣的环境使得许多犯人死在了从欧洲到美国的途中，死亡率差不多是百分之十五到百分之三十。

而犯人抵达北美以后，他们接下来要面对的则是更加严峻的考验。他们很多会成为白人奴隶主的白人奴隶，每天都需要做繁重的体力劳动。在那一百年间里，北美一直都是英国流放犯人的地方。根据资料的显示，到十八世纪中期，整个北美殖民地差不多有二十五万的英国犯人沦为白奴。从某一种程度上来讲，英国北美殖民地能够快速发展，少不了他们的推动。

到了1760年左右，北美十三个英国殖民地逐渐形成，而英国跟北美殖民地之间的裂痕也慢慢地开始显露出来。之后，英国被迫减少了犯人的流放。在北美独立战争爆发的前夕，英国的犯人流放其实已经停止了。而这就使得英国本土的犯人大大增加。没多久，英国便在1770年的时候发现了澳大利亚。等到美国独立以后，澳大利亚更是变成了英国新的罪犯流放地。直到十九世纪，随着英国的飞速发展，其犯人数量也开始减少，流放犯人的做法也才彻底退出了历史舞台。