娼妓业在殷商时期就已出现，而妓院则是出现在春秋时期。妓院自出现后，就是以营利为目的，以皮肉交易为手段。

春秋时期最早的官办妓院出现在齐国，有八千家之多，就是以肉体交易的方式来增加国家税收，为齐国的强盛还是做出了贡献的。妓院也经历了由宫妓、家妓到市妓的发展过程，始终都离不开花天酒地、风流快活的本质。

到隋唐时期，妓院都以青楼来称呼，这是文人雅士赋予妓院的文雅名号。青楼都是以出卖妓女色艺来维持生活，其行业本身就带有浓厚的金钱色彩。

唐朝时期，长安城的妓院内已形成比较系统的管理结构，管理者一般为上了年纪失去姿色的妓女，名曰“妈妈”，这被后世一直沿用。这时的妓女都有歌舞技艺，在卖色之前必须要有才艺表演。

妓院中的高级一些的艺妓，要归行会监管，要给官府定期缴税，反过来她们会受到官府的保护。这种类型的妓女通常是达官贵人的专属，类似于现在的包养。其它的妓女则是按照才能高低进行分级。

主要靠色相招客的通常是最低级的妓女，她们享受的是集体宿舍，被老鸨管的很严。能歌善舞和具有文学才能的是上等妓女，她们住的是有卧室和客厅的套房，拥有更多的自由，也可以对客人有选择权。

其实在唐代的妓院中，高级艺妓的皮肉交易只是次要的，因为她们的经济状况很好。她们一生有两次赚大钱的机会，一是第一次皮肉交易，二是在她被人赎身时。平时赚的钱有一半是要上交妓院的，当然了低级的妓女会更惨。

宋代时期，东京和临安的娼妓业最为发达，妓院也是最为热闹的地方。据记载，在临安妓院中的妓女温柔体贴，拉客的手法高超，善于献媚，能讨取各种客人的欢心。她们同各种各样的人都能融洽相处，说话细声细气。

宋代的艺妓游离于文人墨客之间，她们都深谙填词的技巧与方法，能将自己的恩怨融于乐章之中。比如宋代的琴操、陈凤仪、严蕊等，这些都是当时具有才华的高级艺妓，除了出卖色相外，才艺展示成为她们的看家本领。

元代时期，妓院的妓女要比唐宋时的社会地位低很多。只要一朝为妓女，则会终身为妓女。元代妓女的生活是很艰难的，卖身就成为首选的手段。这从当时的文人墨客的元曲中便可看出，妓女日子并不好过。

明清时期，妓院得到大力发展，娼妓业极为兴盛。妓女在这一时期已完全沦为人肉商品了，她们主要以色示人、以财利己、酒食为娱、强笑假欢，敛财就成为当时妓院和妓女的终极目标，毫无人性感情可言。

民国时期，妓院的各种规章制度已很完善。低等级的妓院程序相对比较简单，但都是以赤裸裸的肉欲交易为目的。民国妓院的程序有，进院通报，打茶围，拉铺及住局，这是一整套的服务客人的程序。

妓院的等级越高，其程序就越复杂。到门、进院、升阶、登堂、进轩、坐久、定情等等都有一套固定程式。来客有贵贱之分，妓女也会采取不同的方法和态度。总的来说，这时的妓女主要有“进院”和“出局”两种服务方式。

“进院”就是妓女在妓院内进行皮肉交易，“出局”则是妓女应召到外面陪客人，这种也叫出堂差。出局多的妓女，往往能赚到更多的钱财，有权有势有身份的客人不愿进妓院，而喜欢花钱招妓。

民国时的妓院之所以有这么多的花样，最根本的原因就是妓院要营利，妓女要生存。卖身就成为妓院的核心业务，从妓院诞生之初，卖身就成为妓院营利的基本手段，发展到最后，皮肉交易完全成为了妓院的代名词。