建武三年（1336年），足利尊氏建立室町幕府。不过室町幕府成就最高的将军是三代将军足利义满，足利义满去世时甚至当上日本“鹿苑院太上法皇”。有意思的是，足利义满不仅是室町幕府三代将军和“鹿苑院太上法皇”，还是中国大明朝的“日本恭献王”。这又是怎么回事呢？

与之前的镰仓幕府和之后的江户幕府相比，室町幕府的征夷大将军的权威很弱，其巅峰时期的实际影响力也就覆盖大半个日本。造成室町幕府将军权威不振的主要原因是室町幕府存在一批在幕府中央掌握大权、在地方控制大片领地的守护大名，代表就是所谓的“三管四职”。

从初代将军足利尊氏到开启日本战国时代的“应仁之乱”，室町幕府的历代将军都会想办法对付守护大名，室町幕府的三代将军足利义满也不例外。足利义满认为室町幕府将军权威不振的原因有两个：第一，幕府将军没有自己的直属部队；第二，幕府将军的财政收入不够高。

对于第一个问题，足利义满的方法是组建直属于将军的“奉公众”。后来在打击守护大名山名氏、大内氏的过程中，“奉公众”发挥了重要作用。对于第二个问题，足利义满采取的方法就是发展对外贸易，扩大将军的财政收入。而日本当时要想发展对外贸易，大明是绕不开的。

要知道地理大发现当时尚未全面展开，能与日本对外贸易的国家只有中国大明、朝鲜、琉球以及东南亚的部分政权。与大明的贸易份额占日本外贸总额将近九成，而且朝鲜、琉球以及东南亚的部分政权都是大明的属国，日本与他们开展贸易也都需要得到大明永乐帝的批准。

正因如此，足利义满不惜背上“卖国贼”的骂名而主动向大明成祖文皇帝称臣纳贡，奉大明正朔（等同于宣布日本天皇是伪帝），恢复了宋元时期中断的中日官方往来，还替大明剿灭倭寇。明成祖对足利义满恭顺的态度非常满意，派遣郑和到日本册封足利义满为“日本国王”。

足利义满被封为“日本国王”后，大明与日本之间展开“勘合贸易”。中日两国的经济文化往来迅速发展，在永乐时期大量进入日本的“永乐通宝”后来成为日本战国时代的硬通货，中国茶器的输入也促生了日本的茶道。足利义满则通过“勘合贸易”扩大财政收入，压制了守护大名。

永乐六年（日本应永十五年、1408年），室町幕府三代将军足利义满去世，享年五十一岁。得知足利义满去世后，明成祖赐给“大明日本国王”足利义满一个谥号——恭献。这样一来，足利义满就是中国大明朝的“日本恭献王”。