核潜艇的动力源是核裂変反响堆，反响堆在发出辐射的同时也会释放能量。这些能量能够加热高压状态下的水，然后这些水会经过管道泵入蒸汽发作器。发作器里的压力较低，水会疾速蒸发。水蒸气推进涡轮发电机，产生电力，驱动核潜艇的引擎。

自20世纪50年代起，核反响堆就开端替代柴油为潜艇提供行进的动力。到今天，全世界的舰船和潜艇上共有约200座核反响堆仍在运转。

潜艇依托核反响堆驱动的优势是不需求氧气，而柴油驱动的潜艇必需每隔几天就浮出水面来“呼吸”新颖空气。

这既糜费了时间，也让潜艇有暴露的风险。相较而言，假如不是为了给船员补充物资，核动力潜艇在理论上能够长期埋伏在水下，无需浮出海面。当然，核潜艇也不是白璧无瑕的。假如核燃料从反响堆中走漏出来，结果可能是消灭性的。

几十年来，共有7艘苏联和俄罗斯的核潜艇沉入海底。其中最为人所知的应该是发作在2000年的那次不测，库尔斯克号核潜艇带着188名船员葬身海底。这艘潜艇在2001年就被打捞出海面，一时成为了媒体争相报道的焦点。

放射性污影响海洋生物2012年，挪威和俄罗斯协作展开了次调查，配备着摄像机的水下机器人进入了K27和K159号核潜艇锈蚀的船体内部科学家发现，反响堆的外壳相对完好，但却非常脆弱，因而他们十分担忧反响堆中的放射性物质走漏出来。

2017年，挪威辐射和核平安管理局 (Norwegian Radiation and Nuclear Safety Authority)发布了一份关于K159号核潜艇的报告。报告提到，只需潜艇呆在海底，海水就随时有可能涌进核反响堆，形成“紧急状况”。

俄罗斯曾经不想继续等候下去了，回收两艘潜艇势在必行。这项任务将破费大笔钱，整个过程的预算超越11亿钱。形势曾经十分慌张，打捞行动必需在放射性物质走漏到喀拉海(Kara)和巴伦支海之前展开。这两片海域里，生活着全世界最密集的鲱鱼、毛鱗鱼和北极鳕鱼，同时也是北极熊、鲸等许多其他动物的重要栖息地。

潜艇的放射性物质不只会毁坏北极的环境，还会伤害那里的动物。固然放射性物质的浓度会被海水稀释，但它们会被些海洋生物吸收，最终呈现在我们的餐桌上。铯-137和锶-90这类放射性同位素是水溶性的，它们会被浮游植物吸收，浮游植物再被浮游动物吃掉，接着是小鱼，然后是大鱼，不断持续下去。

海洋生物吸收放射性物质的速度快于把这些物质排泄出体外的速度，因而，放射性物质会在食物链不时地累积，这个过程被称为生物积聚( bioaccumulation)。在最糟糕的状况下，鱼类吸收的放射性物质足以多到让其不可食用的水平。我们普通所说的辐射都是电离辐射，也就是说辐射的能量足以将电子从原子和分子上剥离下来。而这会使身体中的细胞发作突变，从而招致癌症。因而，潜艇的核走漏将致喀拉海和巴伦支海等大片海域的渔业面临停业。