通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。

现代人对三皇究竟是谁争议颇多。三皇到底是谁？

“三皇”是指距盘古开天辟地之后，出现的三位伟大的神祇，称为天皇、地皇、人皇。“皇”的原意就是神祇，神性略次于创世神盘古。

三皇之号最早见于《周礼·春官·外史》，此前三代以前无此称也。

《说文》：“皇，大也。从自。自始也。始王者，三皇大君也。”思皇多士。——《诗·大雅·文王》。传:“天也。” 皇霸。皇者天也。——《风俗通》。皇者，天人之总，美大之称也——《帝王世纪》。

《洛书》曰：皇道缺故帝者兴。可见，皇之下，才是帝。黄帝肯定不在三皇之列了。

《史记·秦始皇本纪》：丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：「昔者五帝地方千里……五帝所不及。臣等谨与博士议曰：『古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。』臣等昧死上尊号，王为『泰皇』......王曰：「去『泰』，著『皇』，采上古『帝』位号，号曰『皇帝』。」

从史记的记载可以看到，秦人也认为皇是比帝更高的尊号。

《盘古王表》记载：天皇：姓望，名获，字子润，号曰天灵，以木德王，兄弟一十三人，被迹在柱州昆仑山下。其时地壳未尽坚固，屡屡遭逢劫火，天皇始制干支之名以定岁之所在。十干曰阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄（黑戈）、昭阳。十二支曰：困顿、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦胖、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大洲献。其年岁兄弟各一万八千岁。

地皇：姓岳名铿，字子元，以火德王。兄弟共十一人，兴于熊耳龙门山，以火纪官，爰定日、月、星三辰，是为昼夜。以三十日为一月，十一月为冬至。兄弟各一万八千余年。

人皇：又称泰皇氏，姓恺，名胡洮，字文生，人面龙身，生于刑马提地之国，以土德王天下。兄弟九人，驾六羽，乘云车，出谷口，依山川土地之势，裁度为九州，而各居其一方，亦曰居方氏。兄弟合四万五千六百年。

《三家注史记三皇本纪》：天地初立，有天皇氏，十二头。澹泊无所施为，而俗自化。木德王。岁起摄提。兄弟十二人。立各一万八千岁。盖天地初立，神人首出行化，故其年世长久也。

《河图括地象图》：天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与极同道，身佩九翼，以水德王，无所施为，自然而化。

《艺文类聚》卷十一引《春秋纬》：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分九州，长天下也。”

《拾遗记》：“昔者人皇蛇身九首。”又曰：“三皇皆龙身。”《洛书》：“人皇龙躯、人面、骧首”。

需要注意的是上古人以头论。十二头，是兄弟十二人。不是长十二个脑袋。

流传于神农架地区的汉族神话史诗《黑暗传》中：

盘古分了天和地，

又有天皇出世根。

盘古得知天皇出，

有了天皇治乾坤。

盘古隐匿而不见，

浑身配与天地形。

头配五岳巍巍相，

目配日月明晃晃，

毫毛配着草木枝枝秀，

又按日月照天地。

天皇出世分昼夜，

又分天干与地支。

上定天盘星有序，

下受乾坤有地理。

地皇接住管九州，

才有人烟子孙兴。

人皇出世人分群，

才分礼仪与人伦。

综上所述，三皇应该是天皇、地皇、人皇。

三皇具体是哪三皇，到汉代时期发生了变化，三皇也有了众多说法：伏羲、神农、黄帝；有巢氏、燧人氏、庖牺氏；伏羲，女娲，神农等等。最早的是《尚书大传》，作者是儒生伏生（付胜）。孔安国，班固各自都在著作中，有不同人选。流传最广的便是伏羲、神农、黄帝。

三皇不传，与周朝的禁淫祠有关。夏人尚文,殷人尚鬼,周人尚礼。周人为了维护自己政权的合法性和神圣性。对祭祀进行了规定——禁淫祠。

淫祀是指不合礼制的祭祀，不当祭的祭祀，妄滥之祭。包含了越份之祭与未列入祀典之祭两种。《礼记·曲礼》谓：“非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。”祀典《国语·鲁语上》：“凡禘、郊、祖、宗、报，此五者国之典祀也……非是，不在祀典。”

按《礼记．祭法》载：“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大菑则祀之，能捍大患则祀之。”可知能为人所祭之人鬼，除了家家户户自己的祖先之外，就只能是有功于国家地方者方得受祠祀之享。

从礼记中“淫祀无福。”可以看到，周人的实用主义。三皇太过古老。同时也没啥好处。也就不在祭祀之中。

楚国算是例外，楚的立国比周朝更早，商朝后期时，楚人逐渐从河南新郑一带，南迁到河南淅川一带。牧野之战时，楚人并未参与商周任何一方。周成王时，熊绎受封，建立楚国。周夷王时，楚君熊渠，立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。而当时周天子，自许德薄，不敢称帝。也只是称王号。

所以，楚国不理会周朝的禁淫祠的命令，也在情理之中。同时也就保留了许多商代的神鬼祭祀。九歌中《东皇太一》、《云中君》、《湘君》、《湘夫人》、《大司命》、《少司命》、《东君》、《河伯》、《山鬼》都是被祭祀的神明。

屈原的九歌·东皇太一就是描述了祭祀人皇——东皇太一的场景。

东皇太一

吉日兮辰良，穆将愉兮上皇。

抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅。

瑶席兮玉瑱，盍将把兮琼芳。

蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。

扬枹兮拊鼓，疏缓节兮安歌，陈竽瑟兮浩倡。

灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。

五音纷兮繁会，君欣欣兮乐康。

《星经》记载：“太一星在天一南半度，天帝神，主十六神。”《庄子·天地篇》云：“主之以太一”，成玄英注：“太者，广大之名。一以不二为称，言大道旷荡，无不制围，囊括万有，通而为一，故谓之太一也。”《汉书·郊祀志》曰：“天神贵者太一。”“皇”是最尊贵的神的通称，“太一”在楚人中是最尊贵的天帝之神。

有巢氏、神农氏、庖牺氏、燧人氏都是氏，氏通祗。

祗，形声。字从示，从氏（shì），氏亦声。“氏”意为“基底”、“基本面”、“受物面”。“示”指“祖先”。 转义：地神， 祇：古代称地神。 祇，地祇也。——《说文》 天神曰灵，地神曰祇。——《尸子》

所以，无论是有巢氏还是庖牺氏、神农氏都够不上皇的级别。