惠州是客家文化、广府文化和潮汕文化的交汇地带，境内上古时期已有人类，先秦时期有“缚娄”古国。西汉前期近百年间，处于赵氏南越国治理之下。

隋开皇十年（590年），设循州总管府，那时候惠州叫循州。管辖归善、博罗、河源、海丰四县。隋大业三年（607年），循州改称龙川郡。唐武德五年（622年）复为循州。南汉乾亨元年（917年）改置祯州。北宋天禧五年（1021年），因避太子赵祯之讳，把州名改为惠州。元至元十六年（1279年）改为惠州路，明、清为惠州府。

1949年12月设东江专区，1950年1月撤销。1958年4月，惠阳县析惠州镇置惠州市（县级）。1988年1月7日，国务院批准撤销惠阳地区建制，分设惠州、东莞、汕尾、河源4个地级市。惠州市管辖惠城区、惠阳县、惠东县、博罗县、龙门县。