海顿的父亲是一个马车制造匠，以修造马车为生，母亲是个厨娘。尽管父母亲都是普通的劳动者，却都热爱音乐，这使海顿从小有机会受到音乐的熏陶。他的家境贫苦，为了学习，六岁就离开了父母到维也纳。海顿有着超人的音乐才华，八岁那年，被选为当时施台芳教会的儿童合唱团的团员。后来长大后，嗓子变声，被合唱团赶了出来，从此他流落街头，尝尽了世间的艰难困苦。幸运的是他被一位歌唱家发现，并得到了他的救助，才勉强活了下来。这个时期可以说是他一生最为艰苦的时期。虽然生活困窘，但他热爱音乐的信念从未动摇交响乐之父，他努力学习音乐，最终得到了匈牙利贵族保尔·艾斯特哈齐的帮助，成为这位侯爵的宫廷乐师。此后，海顿生活安定，直到晚年。他的绝大部分作品都是这一时期创作的，由于他性格开朗交响乐之父，生活上又有了保障，在人格上也受到了人们的尊敬，因此他的作品听起来总有一种宁静、乐观的感觉，而不象贝多芬的音乐那样具有强烈的斗争性。

贡献

海顿对古典音乐的主要贡献是交响曲和四重奏，由于他对于交响曲体裁的形成和完善作出了巨大贡献，因此被人们称作“交响乐之父”。

海顿的性格善良，诚恳而质朴，是一个人道主义者。他的这些性格在音乐中得到了十分明显的体现。他还热心关怀青年音乐家，莫扎特、贝多芬等作曲家都曾向海顿求教，并且尊称他为“我们的父亲”。

海顿的音乐风格热情、典雅，充满了欢乐、幸福、和平的气氛。他的音乐就象优美的田园诗一样。他总是用这种笔调来歌颂大自然，歌颂生活。在他的作品中，还经常可以感受到鲜明的奥地利民歌风格。海顿作品的另一个特点是具有巧妙的幽默感，乐曲中充满了愉快而别致的情趣。

海顿是一位多产的作曲家，作品涉及的范围也十分广泛，其中包括歌剧、神剧、清唱剧、交响曲、器乐协奏曲、弦乐四重奏以及其它室内乐作品。他最有代表性的作品有《惊愕交响曲》 、 《午别交响曲》 、 《时钟交响曲》 、清唱剧《创世纪》和《皇帝四重奏》等。这些作品都与奥地利民间音乐保持着紧密的联系，深刻地反映出海顿纯朴、明朗、幽默和乐观主义音乐风格，并对后代音乐家的创作产生了巨大影响。海顿晚年两次访问伦敦都取得了巨大成功，并创作了《伦敦交响曲》。海顿一生取得了巨大成就，在世界音乐史上占有十分重要的地位。