明仁宗洪熙皇帝名朱高炽，洪武十一年（戊午，1378年）七月廿三日生于凤阳，明成祖永乐皇帝长子，母仁孝文皇后徐氏为开国元勋徐达之女。朱高炽幼年即读儒家经书，沉静好文，在祖父朱元璋时期就粗知儒家治国之道，深受朱元璋的宠爱。

洪武二十八年(1395年)被册封为燕世子。永乐二年(1404年)被立为皇太子。永乐七年（1409年）以后，成祖朱棣因北征和筹划迁都，常留北京，命太子朱高炽监国，处理国家日常政务。直至永乐十九年（1421年），随成祖到北京。监国时期的朱高炽，是在父皇多疑，汉王朱高熙、赵王朱高燧二王的陷害中度日的。高炽性格文静，体弱多病，性格与永乐相左，日而汉王朱高煦因“靖难”有功得到永乐帝的宠爱，永乐帝有易立太子之心，以致父子矛盾日益尖锐。由于有杨士奇等大臣的大力协助，在保卫北平、处理日常政务、处理臣属关系及皇家父子、兄弟关系诸方面都适宜无错，加之汉、赵二王夺嫡野心暴露，被永乐贬斥，太子妃张氏和皇孙朱瞻基受到永乐帝的宠信，使朱高炽度过了监国时期的危难。十余年的监国经历，使朱高炽认识到社会存在的问题，提高了他的治国能力，为其登极后稳定统治秩序打下了较好的基础。

永乐二十二年(1424年)七月，永乐帝死于北征归途。皇太子朱高炽在大学士杨士奇、杨荣和尚书蹇义、夏原吉等支持下即位，次年改年号为洪熙。洪熙帝登极后，顺应时代潮流，针对朝政的弊病，采取了减轻民困、调整统治阶级内部关系等一系列措施。首先平反冤狱，释放夏原吉等因谏阻北征而入狱的旧臣，释放东宫旧臣并复官，而且宽赦建文时代诸臣家属，有利于维系人心和稳定统治秩序。停罢下西洋宝船及在各地采办金银等物，以减轻人民负担。调整统治机构，提高阁权，使内阁成为协助皇帝决策的重要机构。洪熙还一改永乐时的暴政，他褒奖直言，虚怀纳谏，此举虽然仍有相当的局限性，但与永乐时期相比，已有了很大的进步。

体弱多病的洪熙皇帝，登极后从政仅8个月，就一病不起，于洪熙元年（1425年）五月十二日，死于钦安殿，年48岁。卒谥敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝。庙号仁宗。葬北京昌平献陵。