十三世纪时期，英格兰国王“长腿”爱德华一世统治着苏格兰。此人残暴不仁，阴险狡诈。在他的统治之下，苏格兰人民如奴隶般处于水深火热之中。

一部分苏格兰人民不堪其残暴统治，于是起义反抗。其后“长腿”爱德华国王以和平为由诱使反抗者谈判，却在谈判时将其杀害。被杀的人中，其中一位就是影片主角就是威廉·华莱士的父亲。

《勇敢的心》剧照：被杀害的苏格兰起义者

年少的华莱士目睹了亲人被屠杀的场景，内心深处产生巨大阴影。在父亲的墓旁，一个苏格兰女孩采摘了一朵野花给他，这是留存在他心中的爱。

《勇敢的心》剧照：小女孩给华莱士野花

华莱士在葬礼后由叔叔奥盖尔认养，并且随叔叔离开了故乡。这些年里，华莱士去过很多地方，并且学会了拉丁语，法语。他不仅成为一个骁勇善战的勇士，他也成为一个机智而敏捷的人。

多年后，成年的华莱士回到了故乡苏格兰。在“长腿”爱德华的统治之下，苏格兰人民的生活依然很艰难。为了最大程度地剥削苏格兰人民，“长腿”爱德华颁布一项恶心的政策——任何苏格兰女子在结婚之前，英国贵族有权享受这个女子的初夜。

华莱士回国后与当时送他野花的姑娘暗定终身。为躲避英国人对新娘的侮辱，他们只能暗地里结婚，并由神父为他们祝福。

《勇敢的心》剧照：华莱士与妻子的婚礼

第二天,华莱士妻子遭受到英军士兵调戏，并因反抗遭到杀害。当地英军为了杀死华莱士，于是在部族里布下埋伏，意欲杀他。

华莱士只身一人骑着马，缓缓而来。他举起双手，假作投降，却趁英军士兵松懈之时，将士兵击倒在地。部族里的人们见华莱士极其英勇，于是长期被英军统治的压抑心情终于得到释放，他们连同华莱士一起，将看守部族里的英军士兵全数杀光。

华莱士一夜之间成为苏格兰的英雄。他四处招募义兵，起兵反抗英国人的统治。

他势如破竹，带领着苏格兰人民由防御到主动进攻，由此攻破了英军驻守的许多城池。

为了最大程度地取得苏格兰独立的自由，华莱士不得不与苏格兰的贵族势力联合。然而贵族们屈从于英国人给他们的爵位，金钱和地位，他们眼中的战争与华莱士心中的战争意义全然不同。

华莱士想要过自由的生活，他像拥有正常人的生活需要。可是，在英国殖民的苏格兰地区，苏格兰人只有惨遭屠杀的命运，何谈自由呢？就连最简单的婚姻都要被英国贵族欺凌。故此，他揭竿起义，为苏格兰人民的自由而战。然而苏格兰的贵族们却大多利用华莱士以达成自己的私欲，保住自己的地位。他们不在乎苏格兰同胞的死活，只要有利益，他们就可以放弃尊严，甘愿做一只住在金屋里的牲畜。

华莱士本已同苏格兰贵族罗伯特·布鲁斯达成协议，一起联合出击英国人。但是罗伯特·布鲁斯摄于父亲权威，在战场上出卖了华莱士。当华莱士本欲追上前去刺杀“长腿”爱德华时，一个头戴铁套的骑兵过来与他激战。

当华莱士揭开了这士兵的面目时，他惊呆了。他万万没有想到，那骑兵竟然是罗伯特·布鲁斯。他实在难以置信，在离自由独立只有一步之遥的时候，竟然是自己人出卖了自己。

《勇敢的心》剧照：看到罗伯特·布鲁斯后，华莱士的表情

没有对自由切身渴望的人可能很难理解华莱士此时内心的绝望，他彷徨无措，心里五味杂陈。他为了苏格兰人能够做人而战，而苏格兰的贵族却为了继续在英国人的淫威之下做猪而背叛他。

然而，即便是能改变历史的人也难真正改变人心。随后，苏格兰贵族要求与华莱士会面，华莱士相信贵族首领罗伯特·布鲁斯因此独自赴会，但不料被布鲁斯的父亲以及其他贵族出卖，华莱士当场被英军抓住。

在监狱中时，王妃再次来看他，要求他承认罪行，承认背叛了国王，以免遭受残酷的酷刑折磨。华莱士说：“每个人都会死，但是并不是每个人都真正活过。”

在押赴刑场之时，众人对华莱士扔着东西，吐着唾沫。我相信，这些群众之中，一定有苏格兰人。

为什么一个敢于为自己的人民自由争战的英雄竟会受到自己人民的侮辱呢？事实上并不是每个人都能像华莱士一样懂得自由是什么，在现实生活中也是一样，追求真理公义，甘于直面邪恶的人最后获得的就是华莱士这样的待遇。

在这部剧中，最震撼人心的是华莱士临刑前一个孩子的笑容。

《勇敢的心》剧照：孩子的笑容

这是一种什么笑呢？幸福的笑吗？像是，因为他们有热闹可看。这更像一种愚昧无知的笑，这更像是华莱士所为其民族奋斗的群众们的嘲笑。

华莱士终于像耶稣一样折磨至死，然而在死之前，别人以为他会喊出求饶，但是他却仰天大喊：“自由！（Freedom)”

威廉·华莱士被斩首后，受到其勇气影响的苏格兰贵族罗伯特·布鲁斯再次率领华莱士的手下对抗英格兰，这次他们大喊着华莱士的名字，并且在最后赢得了热盼已久的自由。