公元184年，东汉王朝境内爆发了黄巾起义，在这场动乱之后，天下出现了多如牛毛的贼军，除了青州黄巾、徐州黄巾等黄巾残部之外，尚有三大反贼，横行一方，并加剧了汉室衰微的局面。当然，对于这三大贼寇来说，最终都在群雄逐鹿中原的过程中消亡了。

一、泰山贼

提到泰山贼，很多人的第一反应就是臧霸。臧霸（生卒年不详），字宣高，泰山郡华县（今山东费县方城镇）人。对于以臧霸为首的泰山贼，活动于泰山郡等地。并且，泰山贼也是分了不同派系的，只是臧霸势力最大，因此就成了代表，其余孙观、孙康、昌豨、吴敦、尹礼等。

东汉末年，臧霸等人曾依附于割据徐州的陶谦，帮助其平定黄巾军。公元194年，陶谦病逝后，臧霸等泰山贼则是在刘备、吕布、曹操等诸侯之间摇摆。当然，伴随着曹操势力的上升，泰山贼基本上投靠了曹操。比如吕布战败后，臧霸与孙观等人投降了曹操，被任命为琅邪国相。臧霸在曹操与袁绍、孙权等诸侯的战役里，战功赫赫，官至镇东将军。曹魏建立后，臧霸被封为执金吾，领有食邑三千户。

此外，在泰山贼中，昌豨三番两次反叛，可偏偏每次都能平安无事，先后与曹魏名将：张辽、于禁、夏侯渊等交战，最后却因为太过相信于禁这个朋友，自投罗网被于禁直接杀了。当然，对于其他泰山贼的将领，基本上都在曹魏获得了一官半职。

二、白波军

白波军是东汉末年起义军的一支。汉灵帝中平五年（188）二月，黄巾军余部郭太等人在司隶河东郡白波谷（今山西襄汾县永固镇）重新起义，号为白波军。中平六年（189）十月，白波军挺进到河东，队伍达到十来万人。董卓令其女婿中郎将牛辅率军镇压，不能获胜。由此，巅峰时期的白波军，让董卓都头疼不已。

初平元年（190）关东联军兴起，董卓见联军声势浩大，又怕白波军南下渡河切断其通往关西的去路，就火烧洛阳，迁都长安。后仍派遣李傕等人继续和白波军作战。在此期间，白波军的首领郭太阵亡，杨奉等人投降，但是李乐、韩暹、胡才等人仍然坚持作战。

兴平二年（195），李傕和郭汜混战，杨奉和其他白波军的将领投靠汉献帝，迎汉献帝到河东。公元196年，杨奉、韩暹护送献帝回到洛阳，曹操遣曹洪将兵西迎天子，董承杨奉等据险迎之，曹军不能进。后韩暹恃功乱政，董承与曹操联络，于是曹操亲自率军进洛阳，韩暹逃走。

由于洛阳残破，曹操一时也没有能力控制洛阳周围的张杨、韩暹、杨奉、李乐等势力，于是挟持汉献帝到许昌定都，此后白波余部分别为曹操、袁术等吞并。，也即告别了汉末三国的大舞台。

三、黑山军

黑山军，活动范围在中山郡、常山郡、赵郡、上党郡、河内郡等地的山谷之中，地跨冀州、并州和司隶州。在东汉末年，黑山军的主要首领有张牛角、张燕、杨凤、于毒、白绕、陶升、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等人，其势力先后与东汉朝廷、袁绍、曹操、吕布等人作战过，近二十年屹立不倒，实力强劲。

建安九年（204年），曹操进攻袁绍集团的残余势力，黑山军首领张燕派使者来拜见曹操，请求派军协助曹操进攻袁氏兄弟，曹操委任他为平北将军。建安十年（205年）四月，张燕率领其部众十余万人投降曹操。曹操封张燕为安国亭侯，食邑五百户，命他率军到邺城驻守。自此之后，黑山军的将士也被编入到曹魏军中，帮助其对抗蜀汉和东吴。