唐代是人物画的鼎盛时期，出现了阎立本、张萱、吴道子、周昉等具开创性的大家，可是流传至今的唐代人物画却寥寥无几，阎立本《历代帝王图》便是享誉中外的珍宝之一。

《历代帝王图》亦名《列帝图》、《十三帝图》等，绢本，设色，纵51.3厘米，横531.0厘米，现藏美国波士顿艺术博物馆。图中绘自汉至隋13位帝王形象：西汉昭文帝、东汉光武帝、魏文帝曹丕、吴王孙权、蜀主刘备、西晋武帝司马炎、南朝陈宣帝陈项、陈文帝陈情、陈废帝陈伯宗、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文昌、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。在各帝王像旁皆有榜书，后七帝述及了朝代、庙号、本名、在位之事，甚至涉及宗教信仰等，前六帝较后七帝的文字简略。这是一幅典型的“帝王图”。有关“帝王图”，在唐代张彦远《历代名画记》中，记有“古圣贤帝王图”、益州学堂四壁所绘“古圣帝及贤臣”像和顾恺之“中兴帝列像”等，其作用主要或是给治国者以示范、警醒。

《历代帝王图》中13位帝王形象都具“王者气度”和“伟丽仪范”，从艺术角度来看，具备典型的唐代人物画风格，如人物形象的质感、量感和立体感的刻画，个性表情的呈现和全图体现出的恢弘气度。仔细看，还是可以发现前六像和后七像略有区别，后七像的人物形象更加生动、更具变化，而且之间的绢质断裂修复痕迹明显。波士顿博物馆专家认为“从图像学角度来看，虽说全卷前后一贯，但从气势之强弱、笔墨之良劣、设色之新旧、表情之精粗观之，则迥然有别。综上所述，前六帝一段确可定为北宋摹本，而此卷的后七帝，则是唐时物无疑。”（吴同撰、金樱译，《波士顿博物馆藏中国古画精品图录：唐至元代》）图中人物似乎没有完全摆脱早期人物画程式化的特征，尤其是诸帝王身边的随从较为明显，但也可清晰地看到唐初人物画在衣纹线条和设色方面的进步，还能看到画家以史学的态度做了判别，如对开国君主与昏庸帝王在形象上有意作了区分，也对各帝王的性格作了一定的刻画，可以说这是图像化的“本纪”。

对于本图的年代、作者，今日学界尚有不同意见。馆藏方认为前六像是北宋摹本，后七帝像为唐时原物。至于作者，自卷后北宋富弼（1004-1082）题跋断为初唐阎立本作后，几无异议。但今传阎立本其他画作都有不少问题，故很难断定。今人金维诺先生认为可能是唐初画家郎余令所作（见《中国美术史论集》上卷之《古帝王图的时代与作者》）。也有学者通过将本图与有纪年的唐代壁画、墓画比较，认为二者之间有很多相似之处，如敦煌石窟第220窟东壁贞观十六年（642）所绘的帝王及随从与本图的北周武帝像在很多方面几无二致，稍晚的敦煌103窟及唐章怀太子墓道壁画中的人物形象与本图也颇为类似。

《历代帝王图》卷后有北宋以来多位名家题跋，曾经南宋、元等内府收藏，在清末为梁鸿志转售海外，流入日本，再到美国。这是一件流传有序、多家著录的最早的绢本唐画。

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