禅宗是中国佛教的重要宗派，印度佛教 只有禅而没有禅宗，禅宗是纯粹中国佛教的产物。南朝宋末菩提达摩由天竺来华传授禅法 而创立。由达摩而慧可（公元487 ~ 593年）、 僧燦（？ ~ 606年）、道信(公元580 ~651年）， 至第五世弘忍门下，分成北方神秀的渐悟说 和南方慧能的顿悟说两宗，有“南能北秀” 之称。但后世唯南宗顿悟说盛行，主张不立 文字，教外别传，直指人心，见性成佛。禅宗兴起后，用通俗简易的修持方法， 取代佛教其他各宗的烦琐义学，流行日广， 影响及于宋明理学。慧能门下，有南岳怀让、 青原行思两系。后南岳系下分为沩仰、临济 两派；青原系下分为曹洞、云门、法眼三派， 世称五家；在临济下又有黄龙、杨岐两派， 合称五家七宗。南宋以来，唯临济、曹洞两 派盛行，且流传到日本，余均不传。