自晋阳起兵至攻克长安，建成的战功与世民几乎一样；但是在统一战争的过程中，李世民则更为突出，因而萌生了成为天下之主的心思。据《旧唐书•王远知传》记载，在与王世充作战时，李世民曾与房玄龄微服拜访过一个名叫王远知的道士。王远知一见到他们就问：“这里有一圣人，是不是秦王?”于是李世民只好以实情相告。

  王远知又说：“你会成为太平天子，要好好珍惜机会。”李世民听后，一直记在心里。公元621年，李世民平定王世充、窦建德后大胜而归，高祖李渊认为前代官职皆不足以称之，因此特设天策上将一职，位在王公之上。十月，李世民以天策上将领司徒、陕东道大行台尚书令。

  李世民又设立文学馆，收罗四方文士，其中包括杜如晦、房玄龄等18名学士，还从平定天下的战争中网罗了大批武将，如尉迟敬德、秦琼、程知节等。李世民的声望、地位和权势日增，令太子建成受到威胁。于是在王珪和魏徵的建议下，建成向高祖请求领兵征战。高祖以建成为陕东道大行台及山东道行军之帅，于公元623年率军讨伐刘黑闼、徐圆朗。

  这是建成在统一大业中立下的唯一重大战功。建成与世民的矛盾，由于统一战争的结束而迅速激化，形成明争暗斗之势。在朝廷中，最受高祖李渊宠幸的裴寂支持建成，支持世民的大臣有萧瑀、陈叔达等。在后宫中，秦王李世民曾得罪过高祖的宠妃张婕妤、尹德妃，于是这些人便常常在高祖面前说太子建成的好话，说世民的坏话。

  如此一来，朝廷和宫中都有人支持建成，形势对建成颇为有利。他们之间的斗争终于因为突厥的进攻而演变成流血事件。公元626年夏，突厥南下犯边，太子建成为进一步拉拢元吉，于是向高祖建议，让齐王元吉代替世民出征，被高祖采纳。这样，元吉当上了主帅。出发前，元吉请求高祖调秦王府中的大将尉迟敬德、程知节、段志宏、秦叔宝同他一起出征，并从秦王府挑选精锐士兵以补充元吉的军队，此举目的在于为杀害秦王作准备。

  建成与元吉密谋，在建成和世民为元吉宴别时，安排伏兵，先杀秦王李世民，然后再杀尉迟敬德。建成对元吉许诺，即位后立即封元吉为太弟。有人将建成与元吉的密谋报告给李世民，李世民忙与长孙无忌和尉迟敬德商量对策，决定先动手除掉建成和元吉。六月三日，太史令傅奕向唐高祖李渊秘密奏报，说太白星再次出现在秦地，“秦王当有天下”。

  于是唐高祖询问李世民，世民趁机向唐高祖告状，指控太子建成和齐王元吉淫乱后宫，并且设计1谋害自己。高祖听后极为惊讶，决定第二天早朝时进行查问。六月四日天还没亮，李世民命长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公瑾等人率领精兵提前埋伏在宫城北面的玄武门，这是建成和元吉上朝时的必经之地。

  六月四日清晨，唐高祖李渊上朝，裴寂、萧瑀、陈叔达、宇文化及等均已入朝，只等建成兄弟三人到来。此时，建成、元吉已进入玄武门，当二人行至临湖殿时，发觉情况有些异常，于是立即调转马头，准备醜。科植时賴總隸，并且在后面呼喊二人，元吉回身张弓搭箭，射杀李世民，但是连发三箭，都没能射中。

  李世民的目标是李建成，他一箭就将李建成射死。就在此时，李世民的部将尉迟敬德带着70多名骑兵赶到，朝李建成、李元吉射箭，李元吉坠马后逃人树林中，李世民策马追赶，结果衣服被树枝挂住，也坠马落地。李元吉力气很大，这时跑过来夺取了弓箭要射杀李世民，恰巧尉迟敬德驱马赶到，李元吉慌忙放弃李世民向成德殿逃跑，结果被尉迟敬德一箭射死。

  东宫和齐王府的将士听说出事了，于是派兵猛攻玄武门。这时，尉迟敬德提着李建成、李元吉的人头赶到，东宫与齐王府的将士见主人已死，立即溃散而逃。唐高祖对玄武门之事已有所耳闻，于是李世民派尉迟敬德进宫担任宿卫。唐高祖李渊见尉迟敬德头戴铁盔，身穿铠甲， 手持长矛，大吃一惊，便问：“今日乱者谁邪？卿来此何为?”尉迟敬德回答说: “秦王以太子、齐王作乱，起兵诛之，恐惊动陛下，遣臣宿卫。

  ”唐高祖李渊这才明 白刚才发生的一切，于是转身问裴寂等人的意见。裴寂是太子的支持者，深感不 妙，便默不作声。支持秦王李世民的萧瑀、陈叔达则说：“建成、元吉没有参加晋 阳起兵，以后也没有立下什么功劳，反而妒忌秦王功高望重，共同设计谋害。秦王 本来就功勋卓著，而今又诛灭建成、元吉，陛下如果立他为太子，把国事交付给 他，天下自然就无事了!”事已至此，高祖李渊只好表示赞同。

  而此时玄武门外的 交战尚未停止，尉迟敬德请高祖下令，命各府将都受秦王指挥。于是李渊派人将敕 令向众将士宣读，交战双方才放下兵器。玄武门之变以秦王李世民的胜利而结束。六月七日，高祖立李世民为太子，诏书说：“自今军国庶事，无论大小悉委太 子处决，然后闻奏。

  ”实际上，唐高祖已把国家的全部权力交给了李世民。两个月 后，唐高祖下达诏书，让位给秦王，自己当太上皇。于是李世民在东宫显德殿即 位，改元贞观，即中国历史上著名的唐太宗，时年27岁。