英国女王伊丽莎白二世，于1952年即位，是英国的国家元首。不过，她并不怎么参与国家的政治事务和各种国务活动，对国家事务也没有决策权。真正掌握国家权力的是英国国会。这是怎么回事呢？原来，英国是个君主立宪制的国家。所谓君主立宪制，就是以国王或皇帝为国家元首，但其权力必须根据宪法的规定，受到不同程度的限制。

  这一制度始于资产阶级革命之后。在此之前英国是个封建专制国家，国王拥有行政、司法、外交、军事等一切权力，跟我们古代的皇帝一样。1640年，英国爆发了资产阶级革命。此后，君主立宪制代替了封建专制。国会制定出各种法案，逐步削弱了国王的权力。就这样，曾经不可一世的专制君主渐渐变成了受法律制约的特殊公民，其地位不得高于国家和人民的利益，也不再直接支配国家政权，而只是作为国家的象征。

  除英国之外，日本、比利时、丹麦、瑞典、西班牙等国家也实行 君主立宪制，这些国家的国王或皇帝都不直接参与政务活动，只是国 家的象征。整个欧洲的王室在20世纪中后期都开始迈向平民化。