相传，刘邦早年任沛县泗水亭长 时奉命押送一批劳工去骊山为秦始皇 修筑陵墓，途中许多劳工趁机脱逃。刘邦暗想即使到达骊山，劳工也都逃 光了，无法交差。于是对劳工说：“你 们各自逃生去吧！我从此也逃亡去 了。”劳工中有十几位壮士愿意追随他。晚上，在逃往芒砀山泽的小路上， 走在前面的人忽然惊叫一声，忙对刘 邦说:“前面有一大蛇挡道，请绕道而 行吧！ ”刘邦朗声大笑道：“区区一蛇， 安敢挡吾道路?”他仗剑前行，果然一条白蛇横卧路中，一剑下去把白蛇斩 为两段。

  第二天早上，有人经过斩蛇之处， 见一老妪痛哭不已，问道：“你为什么痛哭?”老妇人道：“我儿子本是白帝子，在此化蛇挡道本是向赤帝子讨封而来，却被赤帝子杀了。”老妇人说完 就不见踪影。刘邦经过楚汉争霸终于 登上了帝王的宝座。这个传说可能是刘邦为了证明自己天子的身份而编造的，但是“刘邦斩白蛇 ——一刀两断”这句歇后语却流传下来，表示坚决断绝和某人或某种状态的联系。