皮洛士生于亚历山大大帝死后分裂的希腊化世界，是小国伊庇鲁斯的王子。他的幼年充满着动荡和不安，在他仅2岁的时候，他的父亲即被推翻，全家被迫投奔伊利里亚国王Glaukias。

12 岁时，依仗姐夫的援助，带兵归国，夺得王位。但在他17 岁一次出国时，政权又被敌对势力夺走，.18岁那年，在继业者战争的决定性一战伊普苏斯战役中，皮洛士同其姻兄弟马其顿的德米特里一世并肩作战，表现十分突出。后作为德米特里和埃及的托勒密一世协议的一部分，皮洛士被委质于埃及。在埃及，因为武艺出众，箭法超群，战斗勇敢，办事果断，人们称赞他很像亚历山大，以致名声大振，与托勒密的养女结婚，并借助其岳父的力量在bc297年再一次夺取了伊庇鲁斯的王位。皮洛士随即与其长期的盟友德米特里开战，他趁着德米特里东征塞琉古的机会，与莱西马克斯联手夺取了马其顿。但是在bc284年，他败于前盟友莱西马克斯之手，被逐出马其顿。 公元前281年，位于南意大利的希腊城邦塔林顿遭受罗马的攻击，被迫向皮洛士求援。罗马时已成为亚平宁最强大的力量，准备吞并原被称为“大希腊”的南意诸希腊城邦。德尔斐的神谕鼓励皮洛士援助他林顿。当然，皮洛士也有自己的目的，他认为他可以在意大利为自己打下一片天下。bc280年，他在与马其顿国王Ptolemy Ceraunus结盟，解决自己的后顾之忧后，率军前往意大利。

公元前280 年，皮洛士率领着2 万名训练有素的步兵，3000 名帖撒利亚骑兵，2000 名弓箭手，500 名投枪手和20 头战象，横渡亚得里亚海，来到了南意大利。这支远征军途中虽遇风暴，受到一些损失，但就当时来说，仍可称为一支劲旅。塔兰托城邦许诺，将其5 万余步兵和2 万骑兵交皮洛士统一指挥。他对塔兰托的人马进行了一段时间的严格训练后，便挥师奔赴战场。

为了迎击皮洛士，罗马首先派出了4 个军团。罗马人当时处于不断扩张、军威日盛的发展时期，军队的战斗力很强，皮洛士对此也不免小心谨慎。但是，面对这位名声远扬的希腊统帅，罗马军队也未敢贸然攻击。随着皮洛士军队的开进，罗马人逐渐收缩，一直退到赫纳克里亚附近，才摆开战场。随后，双方进行了第一次会战。

这次会战中，尽管塔兰托等盟军对罗马军畏之如虎，连战连退，给作战带来了不利影响，但皮洛士却非常沉着，冷静应敌，指挥若定。他不仅充分发挥了步兵的威力，还亲率骑兵冒险进犯，直接冲锋，并在关键时刻使战象起了巨大作用。罗马官兵同样训练有素，并且久经战阵，作战勇敢，但他们的战马从未见过战象，一与战象相遇，便吓得掉头狂奔。皮洛士也就趁机挥军掩杀，大败罗马军，抢占了罗马军营地。据说，在双方第一次会战中，罗马死伤7000 人，被俘2000 人，是他们近几十年作战中最大的一次失败。但皮洛士为这个胜利也付出了沉重的代价：伤亡官兵4000 人，其中很多人是军官和骨干。

赫纳克里亚会战后，皮洛士跟踪追击，挥师进军罗马本土，一直赶到距离罗马城几十里的地方，才停下来安营扎寨。这时，罗马城内也紧张备战，败退下来的罗马军迅速进行了整顿，得到了补充，准备再战。罗马周围以及拉丁姆区，还有不少城邦如加普亚等，仍然站在罗马一边。皮洛士自料难以攻克罗马城，觉得与其做一件不可能的事，不如保持一个胜而不狂的美名，于是，决定同罗马进行和平谈判。他选派了一位帖撒利亚人作为使者。这人叫西尼阿斯，既善于辞令又具有外交手腕。西尼阿斯进入罗马城后，在罗马元老院里为皮洛士进行了非常出色的说项。他奉命提出：只要罗马承认塔兰托等城邦独立，退还在战争中掠去的东西，皮洛士就不要任何代价而放回2000 名罗马俘虏，停止战争。元老院为此展开了热烈的争论。正在犹豫不决时，盲人阿彼阿斯·克劳狄乌斯来到元老院，发表了慷慨激昂的演说，鼓舞罗马人继续作战，提出只要皮洛士还在罗马，就拒绝与他谈判。这次和谈没有成功，不过还是相互释放了俘虏。这样，双方继续进行作战准备。

公元前279 年4 月，双方经过冬季休整以后，在阿斯库伦附近进行了第二次会战。这次会战，罗马方面集结军队7 万人，并为对付皮洛士的战象而专门制造了一种特殊的战车，车上装有烧红的炭火炉和长矛等物。罗马人对于战场的选择也颇费了一番心思，阿斯库伦附近地形起伏，沼泽很多，不利于皮洛士的骑兵特别是战象的行动。开始，皮洛士忙于跟踪敌人，来不及注意战场情况，所以在第一天的战斗中不能随心调动兵力，双方也未能决出胜负。皮洛士很快觉察到了形势的不妙，并当机立断采取了对策，因而使罗马人的计划也未能实现。

第二天作战中，皮洛士首先调整部署，抢占有利地形，巧妙地布设阵势，使罗马人不能继续发挥优势。皮洛士的步兵方阵在强大骑兵和战象配合下，又一次发挥出巨大威力，最后把具有数量优势的罗马军打败。在这次会战中，罗马伤亡6000 人；皮洛士军队伤亡3550 人，伤亡的主要是伊庇鲁斯部队的精华，其中有皮洛士的一些主要将领和知心朋友，皮洛士深为胜利所付出的代价而痛心。会战结束时，有人向他表示祝贺，他却非常伤感地说：“如果再有一次这样的胜利，就没有人可以和我一起回国了！”由于他的这句话，此后“皮洛士的胜利”便成了人们常用的词语，专门用来形容那些得不偿失的胜利。

皮洛士虽然两败罗马军，但他的处境并不好。当时的罗马处于发展时期，又在本国作战，兵源充足，战败的军队能迅速得到补充，而且还有拉丁同盟的支援；皮洛士则远离自己的国家，兵源和补给都相继发生困难，他本人又非常骄横，对邀请他来助战的城邦很不尊重，并且不顾当地风俗习惯，以致很快激起了同盟者的不满，因而也失去了必要的支援。就在他进退两难的时刻，叙拉古等城邦派遣使者前来邀请他率军赶赴西西里岛，帮助他们攻打迦太基人；同时，巴尔干方面也有使者前来，请他回去争夺马其顿，原来国王新近被高卢人击败阵亡，希望皮洛士接受王位回国平乱。皮洛士由此非常高兴，好似绝路逢生一样。他权衡了利弊，认为去西西里更有前程，也符合出兵的初衷，于是，便于公元前278 年率领自己的军队开进了西西里岛。 皮洛士进入西西里后，受到叙拉古等城邦的热烈欢迎，被尊为“国王和领袖”。他计划让一个儿子继承西西里的王位，另一个儿子继承意大利的势力。他率军向迦太基人进攻，前277年，皮洛士攻占迦太基在西西里的最强大堡垒Eryx，这使得他能够很快征服其他迦太基城市。迦太基人招架不了，便乞求和谈，并表示支付大笔赔款。可是皮洛士的要价太高，并限令迦太基人全部撤离西西里岛，并将利比亚以北的地中海作为迦太基和希腊世界的界限，以致和谈最终破裂。后来，他又老毛病复发，由于辉煌胜利而骄横无比，粗暴地干涉叙拉古等城邦的内政，并公然杀害了邀请他来西西里的叙拉古首领塞浓，从而激起公愤，失去了当地城邦的支持，被人们唾骂为“忘恩负义”和“背信弃义”的人。“失道寡助”，后来许多人转而支持迦太基人。于是迦太基军乘机反攻，皮洛士孤立无援，后勤不济，在又一次击败迦太基军队后，双方达成了和约。迦太基向皮洛士提供了金钱方面的援助，并提供船只将其军队运送回意大利。因为就在这时，塔兰托城邦又因抵挡不住罗马的进攻，再次请他去援助。皮洛士也就顺着梯子下楼，以此为由放弃了同迦太基人的作战，率军东还，第二次前往意大利南部。

公元前275 年春，皮洛士率领110 艘战舰和许多运输船只离开西西里。途中遭到海上强手迦太基人的袭击，损失战舰70 艘，剩下的除12 艘完整外，其余都有损伤，兵力大大削弱。当年夏天，伊庇鲁斯军队到达塔兰托，不久就在贝尼温敦附近与罗马军队进行了会战。这次作战中，由于兵力和条件的转化，罗马人竟“第一次”把皮洛士打败了。从此，他已“无可奈何花落去”，在损兵折将的情势下，只好于当年秋天，带着残存的8000 步兵和500 骑兵返回伊庇鲁斯。 在意大利的征战，为皮洛士提供了大笔金钱收入，但是皮洛士并不满足于此，他击败了安提柯二世，再一次攫取了马其顿的王位。

公元前272年，一个被放逐的斯巴达王族Cleonymus请求皮洛士帮助他夺取斯巴达的王位，皮洛士答应了他的请求，计划借此机会夺取伯罗奔尼撒。但是出乎其预料，斯巴达对他的进攻进行了坚决的抵抗。于是他转而借调停阿尔戈斯内部纠纷之名偷袭该城。当他进入城市后，却意外地陷入了巷战。在一片混乱之中，有一个老妇人从屋顶上用一块砖石砸晕了皮洛士，使得他莫名奇妙地死于敌军之手（另有一种说法，说皮洛士是被侍从毒死的）。