真武大帝是北方七星的玄武之神演化而来的，道教尊奉其为职掌北方天界的重要天神，在宋、元、明等统治者的扶持下，影响重大。

真武大帝的由来

真武大帝又称玄武、真武帝君、荡魔天尊、玄武上帝等，其来源于中国古代的星辰崇拜和动物崇拜，我国古代天文学家将黄道的恒星分成二十八个星座，称为二十八宿，战国以后将二十八宿分为四组，分别以四灵命名，即东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，汉代以后，人们将龟蛇作为北方七宿玄武神的象征，并开始奉祀。

道教产生以后，吸收了民间的玄武信仰，并进一步将玄武神人格化，唐代出现专门祠祭玄武的宫观北宋真宗时，为了避其尊祖赵玄朗之讳，将玄武改为“真武”，封号为“镇天真武灵应佑圣真君”，真武神在道教中的地位提高，与天蓬、天猷、翊圣真君并称为四圣，真武神信仰开始盛行南宋时，真武神日益人格化，其形象多为仗剑大神，足踏龟蛇元朝时，加封其为“元圣仁威玄天上帝”，成为北方最高神明成祖时，加封其为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模修建武当山宫观庙堂，奉祀真武大帝。

真武大帝的人格化

传说真武神原为净乐国太子，由善胜皇后剖左胁而生，长大后十分勇猛，箐愿除尽天下妖魔，不继承王位，后得真人传授无极上道，入太和山修道，功成德满，镇守北方，统领真武之位，并将太和山更名为武当山。还有一种说法，真武即元始化身，或说是玉皇化身与太始化身。

真武大帝的职能

道经上说真武大帝披着长发，穿着黑衣，身披金甲，腰缠玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象武猛。受元始天尊敕命，真武大帝率神兵下凡，降伏妖魔，济世度人，有纠察三界的权力其部下有龟蛇二将，是他收服水火二魔化成的，还有三十六天将，就是三十六天罡星之神，另外还有五百灵官有金童玉女做侍从，民间俗称周公和桃花女，周公善卜卦，桃花女善禳解，民间命相业有的奉周公为算命祖师，桃花娘娘为厌胜祖师。