中国封建社会都设有专门负责监督官员职权的机构，自汉代时的御史台到明清时期的都察院。明太祖朱元璋在吴元年（1367年）置御史台，洪武十三年（1380年）废御史台。洪武十五年（1382年）置都察院。都察院以左、右都御史为最高长官（正二品左都御史相当于什么官，以左使为首），下设左右副都御史（正三品）、左右佥都御史（正四品）、及十三道监察御史一百多人（正七品）。都察院与六部相等，左、右都御史与六部尚书合称七卿。明朝都御史的权力很大左都御史相当于什么官，凡官吏之考察黜陟则会同吏部进行，重大刑狱则会同刑部与大理院审理，合称三法司会审。其他各官署则分属十三道监察御史稽察。洪武年间，百官上朝有两怕，一是朱元璋的玉带（传说其玉带如果掉到肚脐以下就是要杀人了），一是都察院御史的绯衣（御史上朝要穿绯衣，说明要弹劾官员了）。

御史职权既重，其犯法之后的处罚也极重，《大明侓》中规定“凡御史犯罪罪加三等，有脏则从重论处。对于御史选拔规定凡监察御史有缺，令都察院堂上及各道官保举，务要开具实行，移咨吏部，审察不谬，然后奏除。其后有犯赃及不称职，举者同罪。”这些严格选拔出来的御史对于整肃纲纪、纠弹不法起了重要的作用。清朝初期仿效明制于崇德元年（1636年）设立都察院，也设有左、右都御史（正二品）及十三道监察御史。但自乾隆十三年起停右都御史职衔，以左都御史为都察院最高长官，以左副都御史为其副手。清代都察院左都御史，满员为一品，汉员为二品。直到雍正八年，汉员升为从一品，左副都御史为正三品，俱满、汉二人。