清朝年间，河南古砀县有个书生名叫贾文元，寒窗苦读数十载却连个秀才也没考上。即便如此，他却依然不改初衷，家里人为了供他读书，穷得连锅都揭不开。他的父亲生病时，他娘让他拿家中仅剩的一些钱去买药，他却去买了书，致使父亲病情加重，不治身亡。贾文元父亲死后，家里彻底没了经济来源，相依为命的老娘也跟着他受连累，饥一顿饱一顿，生活十分艰苦。

一天中午，贾文元访友结束，因不好意思在朋友家吃饭，以至饥肠辘辘。行至一片瓜地时，又大又圆的西瓜勾起了他的食欲。怎奈他身无分文，饱读圣贤书的贾文元虽然知道“偷”是读书人绝对不能做的事，但俗话说：“饥寒生盗心”，最终贾文元的饥饿战胜了他的廉耻，于是进地里偷了个西瓜。实在饥渴难耐的贾文元，就在附近寻了个偏僻处把西瓜吃了。一个西瓜下肚后，贾文元肚饱腰圆，正准备起身回家，身后却突然传来一个严厉的声音：“好个偷瓜贼！看我怎么收拾你！”贾文元吓坏了，对瓜农连声求饶，说自己赶路又渴又累才摘的西瓜，并给瓜农说了自己的悲惨经历，希望瓜农能同情他，不要报官。种瓜人是个老汉，年纪五十岁左右，他听了贾文元的话后，说道：“堂堂读书人竟干起了见不得人的勾当，说出去看你脸往哪儿搁？不报官可以，一个西瓜五两银子，少一个子也不行！”

五两银子一个瓜，摆明了这个瓜农是要讹他。但因为他偷东西在先，如果瓜农去报官，那他的前程就毁了，贾文元只得低声下气地乞求道：“老人家，能不能少赔点？在下实在拿不出这么多钱。”瓜农思考了一会儿说：“现在拿不出钱没事，你帮我卖瓜，赚了5两银子我就放你走。”贾文元心想：我堂堂读书人，卖瓜岂不成为别人的笑柄，而且要靠卖瓜赚5两银子，这不知道得卖多少个瓜。见贾文元有些不情愿，瓜农立马说：“那咱们去见官吧！我看你是面子重要还是前程重要！”这可把贾文元吓坏了，只好硬着头皮说：“行，卖瓜就卖瓜。”于是贾文元与瓜农定下契约，他帮瓜农卖足五两银子，就将今日一事翻篇。

第二天一大早，贾文元就赶来帮老汉摘西瓜，然后去集市上卖。卖瓜时，老汉叫贾文元吆喝，可他哪喊得出口。老汉见他不肯吆喝，就又拿见官威胁他，贾文元只好照做了。刚开始吆喝时，贾文元声音很小，但后来他渐渐发现买瓜人根本不关心这些，便不再难为情，吆喝也越来越放得开。这时，有个认识他的读书人听到吆喝声就来嘲笑他：“你一个书生为何卖起了西瓜？真丢我们读书人的脸！”贾文元听后脸羞得通红，瓜农这时站出来说道：“卖瓜能赚饭钱，面子能值千金吗？”这个人听后一时语噻，挥袖转身离去。贾文元很感谢老汉替他出头，就更卖力的吆喝，后来还在吆喝中加上了文绉绉的语句，很多过路人感到好奇就围过来，瓜也越来越好卖了。

十几天后，西瓜卖完了，总共赚了五两三钱银子，老汉留下3钱，余下的五两银子全给了贾文元。对贾文元说：这是当初你吃的那个瓜的钱，5两是你赚的。贾文元卖瓜之事，虽然成了整个县城的笑谈，但他却丝毫不介意，通过卖瓜贾文元意识到，读书这条路并不适合自己，于是决定弃文从商。回家跟老母亲告别后，留下了3两银子，就只身下了江南。转眼十年过去，贾文元真的发达了，成了腰缠万贯的富商。

衣锦还乡后，贾文元做的第一件事就是去找老汉，但他怎么找都再也寻不到那片瓜地和那个种瓜的老汉了。后来贾文元决定就在家乡做生意，并赚钱的同时，不断做善事，当地百姓也越发尊重他，他的生意也越来越好。后来古砀县流传一个说法，贾文元之所以飞黄腾达，是因为受到种瓜老汉的点化，每每有人向他求证，他总是笑着点点头。