每当王朝末年，总会出现地方坐大，中央失控的局面，或者也可以反过来说，每当中央无力控制地方的时候，往往表示王朝的生命即将走到尽头。

东汉末年，为了应对黄巾之乱，中央不得已允许地方训练军队镇压起义，结果导致诸侯并起，群雄逐鹿，唐朝的衰亡也是从地方节度使做大、失控开始的。

“渔阳鼙鼓动地来 惊破霓裳羽衣曲”

清末的风云变幻，其实也体现了这一趋势。比如说八国联军侵华时，南方各省督就抛开中央与英美私下达成协议，推行东南互保，而清末地方大员的底气，很大程度上来源于地方军队的编练。

湘、淮、楚三军并起

中国近代史的序幕是林则徐虎门销烟。当一千一百吨鸦片被桐油点燃，滚滚白烟直冲云霄之时，彼岸的英国人却感到了喜悦，他们终于找到借口掀起战争，四十艘军舰带着四千名全副武装的陆军向大清缓缓驶来。

林则徐虎门销烟

握有二十万八旗兵和六十万绿营兵的大清此时并没有将这小小的四千人放到心上。然而，两百倍之巨的兵力差距并没有为大清带来胜利，败于蛮夷，实为耻辱。不过那些高高在上的权贵们并不这么想，天朝上国的迷梦即使破裂，终归影响不到他们的荣华富贵。

等到1852年，太平天国愈演愈烈，再也坐不住的满清统治者们，暂时放下了手中的权力和对汉臣的戒备，允许地方自行组建团练。

所谓团练，亦称乡兵，顾其名而思其义，乃地方编练之民兵也。早在唐宋时期政府就有“团练使”一职，用以协调管理地方民兵，明末李自成据传最终就败亡于九宫山地主团练之手。

清代团练之始，源于合州知州龚景瀚所上奏折《坚壁清野并招抚议》，彼时大清遍地起义烽火，所谓的八旗勇士和绿营健儿大都是敲骨吸髓的行家里手，抽烟饮酒的绝世高人，真要和起义的泥腿子干一架时，全都是废物，可谓是“扰民有术，御敌无方”。因此，龚景瀚建议允许地方编练乡勇，并坚壁清野，以对抗地方义军。

太平天国的起义被视作是中国旧式农民战

在鸦片战争时，林则徐也看出八旗绿营不堪一用，因此在广东各地组织乡勇抵抗英军。曾国藩的湘军之后，李鸿章的淮军和左宗棠的楚军先后建立，曾、李、左等人也因军事力量崛起成为晚清极为显赫的势力，使朝廷对地方的治理不得不依赖这些地方实力派，这又进一步导致地方势力尾大不掉，进入恶性循环，清王朝的崩溃再也无法挽回。

不过，有意思的地方在于——曾国藩的湘军和李鸿章的淮军说起来都是大名鼎鼎，唯独左宗棠的楚军却鲜有人知。

楚军之雄

曾国藩的湘军作为率先创办的地方军，自然是声名远扬，甚至无人不知。李鸿章的淮军同样大名鼎鼎，中日甲午之战正是李鸿章的淮军和同属北洋水师协同作战，虽然战败但也算是留下了名字。两相比较之下，左宗棠的楚军却堪称是鲜有人知。

左宗棠的故事颇为传奇，在他尚未有官职在身时，就已经声名鹊起。时人皆知左宗棠有惊世之才，尤其是返乡的林则徐楚军，可谓是给予厚望。

左宗棠画像

当太平天国在湖南肆虐时，左宗棠应湖南巡抚张亮基之聘出山平叛。在他的指挥下，长沙在太平军围攻之下坚守三月转危为安。随后，左宗棠以幕僚的身份辅佐湖南巡抚内清四境，外援五省，苦力支撑大局。时人曰：天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。

咸丰十年，太平军攻破江南大营，清廷“湘军出力，满兵收功”的计划宣告破产，不得不进一步倚重地方。在这种情况下，左宗棠奉命在湖南练军。由于左宗棠两度在湘省幕僚效力，常年主持湖南剿匪大局，所以在湘楚军中颇有威望。他依靠这份威望，招揽了崔大光、李世颜、罗近秋、黄有功等湘楚旧将和老湘营旧部一千四百余人，这些人曾经得到过左宗棠的赏识，因此出现了“勇将健卒多归心”的局面，随后又在当地招募三千五百人，凑够五千之数，这就是最早的楚军。

在某种程度上，左宗棠所训练的这支部队应该属于湘军的一个分支，广义上的湘军指的是“湖南一地训练的军队”，左宗棠的楚军也是在湖南训练而来，因此也可以被视作湘军的一部分，但左宗棠在编练之初就打出了“楚军”的旗号，摆明了是有独树一帜的意思。

实际上，左宗棠的楚军和普通的湘军比较起来，确实很有特色。首先，左宗棠招兵时主张在湖南各地招兵，而非尽用一地之勇，从而避免了湘军“一处有挫，士气均衰”的弊端。另外，和曾国藩文官治军的主张不同，左宗棠主张营官以勇武为上，“止取其能拌命打硬仗耳”。

湘军火枪队

这种武人治军的办法保证了楚军的敢打硬仗、能打硬仗的作风。相对的，曾国藩的湘军以文员统军，和左宗棠手下的粗人相比，这帮文质彬彬的先生更容易在官场上博取上级欢心，双方升迁速度的差距堪称是云泥之别，这就是楚军面对的一个小困境——政治势力薄弱。

1860年，左宗棠带着训练完毕的楚军入赣协战。出发前，左宗棠表示“我此去要尽平生之心，轰烈做一场”。左宗棠的第一站叫做景德镇，这是祁门大营面对太平军猛烈攻势下仅剩的门户，在左宗棠的坐镇之下，连战连捷的太平军却没能啃下这最后的门户，景德镇固若金汤，在曾国藩所调配的援军到达后，更是一鼓作气，将太平军击退。

不过，左宗棠的出色发挥没能挽回清军的颓势，面对太平军潮水般的进攻，曾国藩在绝望之下甚至立下遗嘱，准备束手待毙，不料左宗棠却在乐平大败太平军，为曾国藩争取到了缓和之机。曾国藩事后上奏，奏疏中赞扬左宗棠“以数千新集之众，破十倍凶悍之贼，因地利以审敌情，蓄机势以作士气，实属深明将略，度越时贤”。

左宗棠率领湖湘子弟收复新疆

在太平天国事毕之后，楚军随着左宗棠南征北战，西靖陕甘、平定新疆。“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”该诗指的正是楚军赴疆一事，在左宗棠垂垂老矣之后，部分楚军还在冯子材的指挥下对抗过法国人，这也是少数清政府对外西方列强取得的胜利。

楚军何以无名

楚军之悍勇，在清朝众军中可谓是首屈一指，战绩彪炳却不见声名，原因其实有很多。

首先是“人才凋零”。在湘军集团中楚军，曾国藩一手提拔起来的督抚大员高达二十三位之多，淮军集团更是青出于蓝而胜于蓝，经李鸿章一手提拔起来的省级官员多达三十八人，而左宗棠的楚军集团中满打满算也不过三名总督和三名巡抚罢了。可以说，淮军集团和湘军集团，都在战后形成了一股全新的政治力量，结成了盘根错节的利益集团，而楚军在这方面却不成气候。

李鸿章组建了淮军和北洋水师

第二个原因是清廷的“鸟尽弓藏”。太平天国被剿灭后，清廷立刻做出了鸟尽弓藏的姿态，大规模裁撤地方团练，除了李鸿章的淮军得以保留外，湘楚两军几乎被裁撤得一干二净。

最后，左宗棠远离政治中心，也是一个原因。左宗棠在太平天国覆灭之后出任陕甘总督15年，陕甘总督确实是重职高官，但在时人眼中，陕甘一地完全称得上是“边缘之地”，长期远离政治中心左宗棠难以收拢人才，恶性循环之下，楚军一系自然难成气候。

这三大元素的作用之下，使得楚军的声威与淮军和湘军不可同日而语，西复新疆，成了这帮湖湘子弟的最终绝唱，在那场远赴千里的收复之战中，他们是真正的“楚霸王”。