《水浒传》中，施耐庵先生塑造了水泊梁山108将的众生相。他们或者嫉恶如仇，或者杀人如麻，而在宋江成为梁山之主后，也一改晁盖与宋庭作战的方针，转而打出“替天行道”的大旗，接受招安。

作为招安的“投名状”，南征北战梁山众人也是立功颇丰， 但在征讨方腊时，梁山众人损兵折将以亡故70余将领的代价，才换来平定方腊的结局。藉由此宋江、卢俊义等人也封官加爵。但随着童贯、高俅的毒酒到来，宋江、李逵等人被鸩杀，封妻荫子、进入上层的梦想也终成南柯一梦。

那么我们抛开演义，历史上的方腊又是何等人物？宋江真的那么厉害吗？事实上，真实的历史上，宋江连给方腊提鞋都不配。

北宋末年，宋徽宗治下贪官污吏横行，对外更是奉行献岁币乞和，对内一众贪官污吏则对农民，肆意盘剥，民间怨声载道。这也是宋江、方腊之所以发动起义的原因所在。

宣和元年（1119年），宋江聚集36人在梁山伯起义，并进而率兵攻打河朔、青州等地，所陷城县十余。但就这场起义的规模而言，并不甚大，也是以流动作战为主，宋徽宗也直至十二月份才知悉。在颁旨招降未果之下，宋江面对宋军也主动地采取避其锋芒的策略，转战各地。宣和三年五月，这场起义在张叔夜以一千多人的伏击之下，被剿灭。这也足以让我们知晓宋江起义的规模。

至于方腊以及他领导的农民大起义，在起义的范围上则席卷了包含江东、两浙、江西东北地区的广大地区，所占达六州五十二县。

历史上记载方腊其人，性情豪爽，深得人心，也正是出身低贱外加得人心，让他很快便能够在起义初期，便聚揽了众多的民众，而且方腊的起义之前，早已经通过联络各地民众，并且还借助了摩尼教在人们之中的信仰力量，显然这也是一场相对具有明显的组织性目的性的起义。

也正是这种组织性，能够使得方腊起义在发动伊始便成燎原之势。而在十月份起义之后，方腊便已经迅速地建立政权，自称圣公历史上的宋江，设置官吏将帅，仅仅月余，北宋重镇杭州便已经被起义军夺取。

作为泄愤、团结民众的手段，起义军但凡抓住宋朝官吏，定要割肉、断体、取其肺腑，可谓是狠厉至极，但也正是这样的手段，让起义军的规模迅速扩大。然而我们不得不说的是，作为性质一样的农民大起义，方腊的起义军中，也存在着组织结构松散的毛病，政出多门，毫无秩序、肆意劫掠的通性，也正是这样屠龙者还未成功屠龙，便已经成为恶龙，这也让方腊的再发展困难重重。

虽然盛时人数百万，比之宋江起义规模可谓是云泥之别，但对于当时的大宋王朝而言历史上的宋江，大宋军伍可能在面对金人上屡战屡败，但在面对缺少军事训练的农民起义军上，则优势巨大。

于是，宣和三年关于杭州的争夺呈现白热化。

宣和三年二月，宋军在援兵到达之后，迅速包围杭州，宋徽宗下诏招抚，为方腊所拒绝，但碍于城中缺粮，方腊也只得撤出杭州。

宣和三年三月，方腊在纠集起义军后进攻杭州，但为宋军所败。即便如此，方腊起义军此时尚有二十万，尚有一战之力。可惜的是，方腊选择了退守帮源洞，这也让方腊之军只能背水一战。四月二十七日，起义军大败，方腊等人被宋军忠州防御使辛兴宗俘虏，方腊随后被押往汴京。八月二十四日，方腊被杀。至此这样一场轰轰烈烈的大起义，也落下帷幕。

虽然方腊这场大起义，也与宋江起义一样都被剿灭，但就实际效用而言，方腊起义涤荡数州、动摇了北宋统计的根基。