自科举制度诞生以后，衍生出很多专用名词，比如秀才、举人、进士、状元等等。从明清两朝的科举史来看，科举功名分为三等，最低的是秀才，次而举人，最高是进士。关于举人、进士的文章笔者发布过很多，本篇主要以明代为例来讲讲一讲秀才。

秀才是我们通俗的叫法，正式的名字应该称“生员”，这是读书人应试获得的第一个功名。按照制度，读书人不管年龄大小，在没有考取生员之前，一律叫“童生”。

明代的生员大体上可以分为地方儒学的生员，国子监中的贡生两大类。地方儒学的生员，又可分为府、州、县的廪生、增广生、附学生。国子监的贡生具体又分岁贡生、选贡生、恩贡生、拔贡生、纳贡生。

由此可见，明代的生员有很多的名色。当然生员中最主要的就是地方儒学上的三大类，即廪生、增广生、附学生。这三类生员中又是不同的身份地位，下面具体来讲。

廪生

明代府州县学中，廪生的地位最高，即使是学校的教官，也必须颇为客气地称廪生为“斋长”。洪武初年，朝廷规定在京府学生员60人，在外府学40人，州学30人，县学20人，这些生员是纳入朝廷编制的，可以享受更高的待遇。

首先是经济上给予补助。洪武时期，廪生给月米一石，且规定学校要给廪生提供免费的住宿，让他们在学校里完成学业，以便顺利参加乡试。

其次是政治地位较高，因为廪生的考取相对困难，多是真才实学的读书人。更为关键的是，廪生录取向来严格，有规定的名额且数量普遍不多，有物以稀为贵之意。

廪生的另一优势是可以择优录取进入最高学府国子监深造学习，享受更高等级的教育。被国子监录取的生员叫岁贡，这很好理解，是地方上进贡给朝廷的备用人才。

明代的科举在报考程序上十分严格，不仅要祖上三代身家清白，而且还需要有人担保。这个担保人也是廪生，按例，给童生作保可以收取一定的好处费，这也是廪生的一个重要的经济来源。

增广生

增广生的地位次之，具有以下特点：其一是相对廪生而言，增广生也有定额；其二是增广生地位相比廪生较低，但因有限的数额，却又高于附学生员，因此在考核、补廪方面处于有利地位。其三是增广生员没有财政补助，不给月米也不提供住宿，很多都是在家完成学业，一般不进入当地的学校学习。

附学生员

明代时，凡是初进学者，只称附学生员，简称“附生”。附学生员具有以下特点：

其一，附学生员同样也没有朝廷的补助，地位比前两者要低；其二，附学生员没有人数的规定，多寡要根据州县大小而定；其三，很少有机会选人国子监。

明代的生员除了上面介绍的三种外，还有两类比较特殊，一个叫“青衣”，另一个叫“社生”。他们是不享受免除徭役的特权的，只是名义上的秀才，也不能参加科举。

青衣、社生在明初的时候尚未出现，至少是在嘉靖以后，由于生员考试制度更趋严密，其体制也更趋合理，于是才出现的两种名色。因而清人在记明代史事时说：“后又有青、社之名。”

明代史料中对青衣、社生的介绍并不多，清代在这方面倒是有很多的记载。从清代的情况来看，青衣、社生是生员中成绩劣等而受到降级处分的。尽管他们已被降级，并改穿一般的青衣，但和一般的平头百姓还是有所区别的。

这两类生员如果从叫法上就不能称为秀才，是介于童生和生员之间，按照明代的制度，青衣、社生不能参加乡试，如果要参加就必须要和童生一起参加府试，考取正式的生员后方能报考。

当然了，明代的生员名色比清代的要复杂得多，除了以上介绍的五类生员，还有卫学生员，细分又有武生、军生、官生等，卫学生员主要是武举，鲜有参加文举的，因此关于卫学生员，就不多细说了。