公元1562年，在徐阶的授意下，徐阶的学生邹应龙弹劾严嵩父子及其党羽，不久严嵩的儿子严世蕃就被治罪，已经把持朝政20余年的内阁首辅大臣严嵩被勒令退休，结束了自己的“权臣”生涯。

徐阶取代严嵩，成为最为嘉靖看重的内阁大臣。

嘉靖的影视形象，网络图

1、计除严嵩

在此之前，徐阶在严嵩面前一直表现得非常顺从。他当礼部尚书的时候，严嵩是内阁首辅大臣，因为嘉靖皇帝追求长生不老，很长时间都不上朝理事，所以严嵩专权，朝中很多大臣都依附于他。

严嵩为了讨好嘉靖，不顾当时国家财力不足，不惜耗费巨资、役使数万人为其营建斋宫秘殿，极度劳民伤财。

朝中忠正的大臣对严嵩的所作所为都十分痛恨，纷纷对他进行弹劾，但是因为严嵩深得嘉靖帝的信赖和倚重，所以这些弹劾非但没有动摇严嵩的地位，反倒使这些大臣受到残酷打击，有的丢官，有的被治罪处死。

徐阶石刻像，网络图

在这种形势下，徐阶虽然也看不惯严嵩，但是他深知以自己此时的力量并不能撼动严嵩，于是他采取了表面顺从的怀柔战略，主动对严嵩示弱，事事都顺从严嵩的意思，甚至还把自己的孙女嫁给了严嵩的孙子。

正是因为徐阶的这种恭顺表现让严嵩非常信任他，严嵩的儿子严世蕃也把他当作自己人。

在嘉靖跟前，徐阶表现出同样的曲意逢迎，所以嘉靖帝也非常喜欢他，加封他少保头衔，让他进入内阁，参预机务，重要程度仅次于严嵩。

徐阶还有一样本事丝毫不逊于严嵩，那就是为嘉靖帝撰写青词。嘉靖帝崇信道教，平时免不了要做斋醮祭祀，在这种场合需要在青藤纸上书写青词，严嵩就因为擅长撰写青词而深得嘉靖宠信。

严嵩画像，网络图

在写青词这方面徐阶并不亚于严嵩，所以嘉靖帝也很喜欢他，认为他为官勤勉，平时除了经常赏赐之外，还加封他为太子太保，希望把他留在身边。

徐阶逐渐成为仅次于严嵩地位和权势的重要大臣。

越是靠近嘉靖身边，就越能敏锐地察觉到嘉靖的情绪变化。徐阶很快就觉察到嘉靖对严嵩的厌弃情绪，他知道是时候铲除严嵩了，于是授意他的学生邹应龙对严嵩一党进行弹劾。

邹应龙刚正不阿，对严嵩一党的所作所为早就大为不满，在恩师的授意下，他连夜写就奏疏，其中历数严世蕃祸国殃民的种种恶行。为了能够达到有效的弹劾目的，他甚至在奏疏的最后以自己的身家性命来担保，保证自己所写句句属实。

严世蕃很快获罪入狱，不久就被处决，严嵩一党的重要成员也相继受到处罚。

很快，严嵩就被嘉靖勒令退休。

2、一代名相

徐阶很快代替严嵩担任内阁首辅大臣，成为嘉靖身边最重要的人物。

徐阶担任首辅大臣之后，大力革除严嵩之前弊政，注重为朝廷选拔推举人才，之后的重臣高拱、张居正都受过他的举荐，两个人后来都曾经担任内阁首辅大臣，可见徐阶十分具有鉴别人才的眼光。

海瑞曾经因为激怒嘉靖而入狱，徐阶对海瑞的刚直非常欣赏，海瑞入狱后曾经大力施救。

海瑞的影视形象，网络图

在处理朝政方面，徐阶有明确的施政纲领，他为自己写了一个条幅：“以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还诸公论。”表现出与严嵩截然不同的主政理念。

当时人们对徐阶的评价很高。尤其在嘉靖病危之时，徐阶和张居正一起谋划起草了遗诏，虽然这并非嘉靖本意，但是这份遗诏从很大程度上稳定了当时权力交替之时的政局，人们因此将他比作前朝的杨廷和，夸赞他为“名相”。

3、罢免海瑞

明穆宗继位之后，海瑞被释放出狱，很快官复原职。

明穆宗性格仁厚，他继位之后纠正了嘉靖时期大兴土木的弊端，给因为直谏而获罪的大臣恢复官职，一时朝政清明，社会经济繁荣，一派承平景象。

但是几年之后明穆宗就表现出自己荒淫无度的一面，甚至因为纵欲过度而导致病危情形的发生。

明穆宗画像，网络图

内阁首辅大臣徐阶对这种情况当然不能坐视不理，他经常不断地劝谏明穆宗，希望他不要耽于逸乐，能够勤于政务，这导致明穆宗对他很是厌烦。恰好此时有御史弹劾徐阶在嘉靖朝时的过失，徐阶一时被推到风口浪尖。

海瑞此时正担任尚宝丞职位，是皇上身边的近臣，他知道徐阶被人弹劾之后，上书陈情，称赞徐阶“主持国政以来，忧劳国事，气量宽容。”给出了十分中肯的评价。

但是仅凭海瑞并没有保住徐阶的地位，更重要的是徐阶自己对明穆宗的所作所为深感失望。此时他已经60多岁了，虽然身为朝廷首辅大臣，但是明穆宗听不进自己的劝谏，又有大臣趁机落井下石，徐阶于是主动申请退休。

明穆宗竟然没有丝毫挽留，马上予以准奏，于是徐阶退休回到松江府老家。

海瑞担任应天巡抚后到辖区巡察，徐阶居住的松江府恰好就在他的管辖区域。

徐阶虽然理政有方，但是在家庭管理方面却严重不足，徐氏家族庞大，徐阶对自家子弟和家奴缺少约束，于是这些人就在当地为非作歹，称霸一方，以各种手段购置了大量田产，数目达到几十万亩之多。

海瑞到任后，很快就收到不少状告徐阶及其家族的状子。

海瑞画像，网络图

海瑞查明了徐家的罪行之后并没有因为和徐阶的关系而网开一面，他十分严格地依法追究，很快就按照律例惩办了徐阶的家人，并将大量被徐家侵吞的土地交回到百姓手中。

百姓自然拍手称快，他们都称海瑞为“海青天”。

但是徐阶为官多年，怎么会容忍海瑞依法处置自己的家人？他在朝中经营多年，早就编织好了巨大的关系网。在海瑞惩治了徐阶的家人之后，徐阶立即买通朝中大臣对海瑞进行弹劾，并进而带动不少官员和豪强地主对海瑞进行揭发和告状。

此时的内阁首辅大臣张居正是徐阶的门生，他正是通过徐阶的提携才有了现在的高官厚禄。为了报答恩师的提拔之恩，他立即对徐阶施以援手，在朝廷上大力排挤和打击海瑞。

可惜海瑞刚刚担任应天巡抚半年时间，就被朝中势力逼迫地不得不罢官回家，之后在琼山老家闲居多年。

徐阶在朝中身居高职之时，还能够革除弊政，注重提拔和任用贤才，可是在晚年回归故里之后，反倒成为危害一方百姓的霸权势力，为自己和整个家族都赢来了恶名。

有人评价徐阶当时的所作所为说：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪。”有人甚至把他称作“权奸”。

1584年，81岁高龄的徐阶病逝，虽然晚年名声不佳，但是朝廷还是赠他太师之号，谥号文贞，算是给了比较高的荣誉和评价。