明朝的锦衣卫是明太祖朱元璋时候设立的，主要是一个特务情报之类的机关。当时朱元璋设立这个机构的宗旨主要是为了监察百官，因为朱元璋上台之后，对百官并不怎么放心。可以说有一段时间，锦衣卫就是恐怖的代名词。

这个很好理解，完全可以把锦衣卫等同于前苏联时代的克格勃，想想前苏联人民在提起克格勃的时候，都会感到非常的害怕。锦衣卫也一样对明朝时候的官民来讲，也是一个相当恐怖的机构。但是他所谓的恐怖主要是指在他管辖范围内的官民，但是真正到了战场上，锦衣卫能够起到的作用非常的有限。

因为真正的在战场上起作用的还是军队军队的战斗力，不是搞特务情报的锦衣卫可以相比的，因为那是需要真真正正的在战场上进行厮杀，完全是玩命的。也就是说军队是完全对外的，是和外敌进行作战的，而锦衣卫不同，锦衣卫是对内的，是对内严格控制那些不满的官员和民众，两者没有可比性。如果让锦衣卫去打仗，锦衣卫的战斗力也就和那些普通的警察差不多，他们上战场只有一种结果，那就是宋词。

至于锦衣卫的人数远远没有15万那么多，按照锦衣卫的开销，锦衣卫的人数应该也就几千人而已。几千人的一支军队，即使战斗力再强，也不可能挽救得了明朝末年那种积重难返的局面。而且还有一点据说锦衣卫是世袭的，世袭的东西，过了200多年，他们的后代恐怕也没有第一代先祖那种战斗力了。

总之锦衣卫是依附于国家存在的一种特务情报机关，真正到了朝代灭亡的时候，它基本上很难起到多大作用。