摄影用到的光线主要由两个特性决定：光强和颜色。光强的分布决定了成像的黑白色调，这要由曝光来控制。成像的颜色表现则由白平衡（也叫色彩平衡）来决定。要想成像正确地反映出场景中光的颜色（或者根据摄影者的意图来表现颜色），就需要设置正确的或合适的白平衡。白平衡既可以在相机中设置，也可以在拍摄之后通过后期处理来调控。有时后期处理有更大的灵活性。

除了强度和颜色，光线还有另外一个特性：偏振。现在的相机无法记录光线的偏振信息，对光线偏振的控制只能通过使用偏振镜来完成。

在摄影中，光的颜色通常用“色温”来表示：红色的光（暖色调）具有较低的温度，蓝色的光（冷色调）具有较高的温度。注意，色温越高，颜色越偏冷；色温越低，颜色越偏暖。尽管这似乎和直觉相悖（温度高了反而会冷），这和我们通常对颜色的冷暖感觉是一致的。下图给出了颜色和色温的对应关系：

所以，白平衡一般由场景中光线的色温来决定。所谓设置白平衡，就是告诉相机光线的色温，相机会根据色温来表现颜色。下表给出一些常见光源的色温：

蜡烛和油灯： 2000K

室内照明白炽灯： 2900K

日出和日落时的光线： 3100K

摄影室的钨丝灯： 3200K

摄影室的泛光灯： 3400K

早晨和傍晚的阳光： 3800K

中午的日光/电子闪光灯： 5500K

阴天： 7000K

晴天：

在阴影中晴天的反光：

一般的数码相机都设有白平衡选项。比如尼康D700的白平衡有如下选项：

自动白平衡（AWB）适用于大多数情况。如果取景器的画框中有白色（或中性灰）部分，自动白平衡的效果较好。如果自动白平衡的效果不好，可以根据情况选择其它白平衡选项，甚至可以手动输入色温的数值（如果相机有这个功能）。更精确的白平衡校准可以通过使用没有颜色的白卡或者18%灰卡来实现（或者使用色温计来测量场景的色温，然后输入相机）。如果拍摄的画面中正好有一部分是白色或者中性灰色，则可以利用这一部分来校准白平衡，比如下图：

实际上，解决白平衡最方便而又准确的办法是拍摄的时候用RAW格式存储照片，在后期制作中精细设置和调节白平衡。当使用RAW文件存储图像的时候，影像传感器记录到的所有信息被保存下来，对影像不做任何调制－－包括白平衡。所有调至都留到后期。

RAW文件不仅允许使用更宽广的色温来设置白平衡，还可以通过调节green- shift（绿-洋红阶调移动）来调制白平衡。当多种光源混合的时候，光线复杂往往不能用一个色温来描述，色彩出现绿色或洋红色的色偏，这个时候绿-洋红滑块就有用了。比如街灯往往是日光灯、钠蒸汽灯、水银蒸汽灯和白只灯的混合，其主要颜色偏绿。

通过RAW文件来做白平衡简单迅速，而且精确。既可以通过调节色温和green- shift来调节白平衡，也可以选择图像中的一个中性色块（白色或中性灰）来校准白平衡。即使只有一张照片中含有中性色块，也可以用它校准白平衡并把得到的白平衡设置保存下来，然后应用于同样光线条件下的所有照片。