目前，襄阳市所辖范围除了市区以外，还管辖六个县市，其中有三个县级市，分别是老河口、枣阳和宜城。那么，这三个县级市是谁最先划为市、目前和将来，哪个市会发展得更好呢？

在老河口、枣阳、宜城这三个市中，老河口市的资格最老，1983年，原光华县与老河口镇合并，正式成立老河口市。目前，老河口市辖10个乡镇办，总人口42万多人。第二个划为县级市的属于枣阳市。1988年，经国务院批准，撤销枣阳县，成立县级枣阳市。目前枣阳市管辖15个镇、办，总人口88万多人。最后划为县级市的是宜城。1994年，经国务院批准，撤销宜城县，成立县级宜城市。目前，宜城管辖11个镇办，总人口46万多。再来看2020年三个市的GDP。枣阳市：675亿元。老河口市：342.2亿元。宜城市：367.73亿元。

根据上述基本情况看，人口最多、GDP最高的是枣阳市。人口和GDP排第二的是宜城市，第三名是老河口市。也就是说最先划为县级市的老河口市在发展上已经不如枣阳和宜城这两个后划的县级市了。再看三市的交通状况，枣阳有汉丹普铁和汉十高铁，汉十高速、枣潜高速以及316国道等。宜城有焦柳和浩吉两条普铁，一条呼南高铁，有襄荆高速、麻竹高速、207国道等。老河口市，普铁和高铁都没有，高速公路有老宜以及316国道等。在交通设施上，老河口市又输了枣阳和宜城。

再看三市的荣誉及称号。枣阳为全国十大粮食产粮先进县、2018年全国投资潜力百强县市、全国科技创新百强县市、全国新型城镇化质量百强县市、全国县域经济100强、全国营商环境百强县市、全国农村创新创业典型县等。宜城市，全国粮食生产先进县市、基础教育先进市、科普示范市、湖北省卫生城市、文明城市、中国最具投资潜力的百强县市。老河口市，全国第三批国家智慧城市试点城市、全国第三批国家新型城镇化试点城市等。

从上述三市由县划成市的时间顺序、人口基数、GDP、交通设施、所获荣誉称号等多方面来看，当前和今后发展最强的当属枣阳市，宜城市排在第二，老河口市排在第三。枣阳和宜城虽比老河口市划市都较晚，但在发展上已经是后来居上了。