光绪帝思想相对比较开明，有想法，但无能力施行，个人观点，算是半个明君。因为他只是个名义上的皇帝，根本没有权力主政。从可以分三个阶段看：

第一阶段：即位初期。光绪1875年即位，时年才4岁，还是个小孩子，根本不懂政事，而此时慈禧已经听政了15年，早就牢牢把控了朝政，所以一切政事皆出自于慈禧，光绪只是个名义上的皇帝。

第二阶段：光绪亲政时期。1887年，光绪亲政，慈禧归政。但实际上慈禧根本就不想归政，为了归政后能牢牢控制住光绪，慈禧采取了一系列措施：一是将自己的侄女叶赫那拉氏嫁给光绪做皇后，即后来的隆裕太后；二是把依附于她的亲信全部安排到朝廷各个重要岗位，既随时向她汇报情况，又牵制光绪；三是要求光绪帝每天必须到颐和园向她请安，朝中大事必须向她汇报，她同意后才能执行。这实际上还是变相剥夺了光绪的主动权。

但光绪觉得自己既然主政了，思想也算比较开明、进步，经常召见一些进步人士，特别是后期在康有为、梁启朝等一些开明进步人士的影响下，变革欲望相对强烈。公车上书后，变法图强的愿望更加强烈，支持康、梁维新派主张，发布诏令实施维新变法。但由于触犯了封建守旧势力的利益，受到以慈禧太后为首的顽固守旧势力的反对，导致变法失败。

第三阶段：幽禁时期。变法失败后，光绪被慈禧幽禁在瀛台，对外宣称光绪帝患病不能理政，大权还是牢牢控制在慈禧手中，光绪帝又成了摆设，直到1908年病亡。