“中原”是一个不断发展的概念。

最早的中原，指的是河南及周边地区，如下图所示：

夏朝商朝都以此地为统治核心，因此此时的中原地区以河南省为主体，包含了临近省份的部分县市。包括：

山西的运城、晋城、长治；

河北的邯郸；

山东的菏泽；

江苏的徐州；

安徽的淮北、宿州、亳州，阜阳；

湖北的襄樊。

后来，随着秦国的逐渐壮大，最终统一六国，建立前列疆域广阔的大一统帝国。

秦朝统一六国后，原来的诸侯国之间的国际关系演变成中原王朝和周边少数民族的国际关系。此时的中原地区就不单单指河南省及其周边地区。

此时的“中原”涵盖了秦国以及六国故地的所有区域。后来秦始皇北击匈奴，收复河南地，又大军直下岭南，征服了两广地区，此时的中原区域大大扩张。包括：

陕西省、山西省、北京市、天津市、河南省、山东省、重庆市、贵州省、广西壮族自治区、广东省、湖南省、湖北省、江西省、福建省、安徽省、江苏省、浙江省、上海市全部地区；

河北省、辽宁省、宁夏回族自治区大部分地区；

内蒙古南部地区；

甘肃省、四川省、云南省东部地区。

击败匈奴后，秦始皇在蒙古高原边缘地区构筑了宏伟的万里长城。

从此中原地区的范围就包括长城以南、青藏高原、横断山脉以东、中南半岛以北的所有大陆地区。

汉武帝时期，平定南越地区。前110年，汉武帝在海南岛设置珠崖、儋耳二郡，海南岛正式并入汉朝版图。此后，海南岛也成为中原地区；

1281年，元世祖忽必烈在澎湖群岛设置澎湖巡检司，标志着澎湖群岛纳入中原王朝版图，也就是纳入中原地区；

1661年，郑成功收复宝岛；1683年，清军平定郑氏集团，宝岛正式成为中原王朝版图，隶属于福建省；

平定宝岛意味着宝岛也成为中原的一部分。

从明朝中后期开始，疆域缩水严重，只剩下“两京一十三省”。清朝时期，继承明朝的行政区划制度，并将湖广、陕甘、江南三省拆分，形成“汉地十八省”。

此时的“汉地十八省”就是中原的统称，和长城之外的蒙古各部、东北关外，以及青藏高原、西域等地进行区分。