刘义隆时期，刘宋朝堂有个颇为奇特的现象，那就是权力的分配，刘义隆刚登基时，朝政由徐羡之等人说了算。当刘义隆铲除徐羡之等人后，刘宋实际统治权就回到了刘义隆手中，但刘义隆身体不好，一个人又不可能面面俱到，于是他对手头的权力进行新的调整。一方面他启用了王弘、王华、王昙首、殷景仁、等人帮忙自己处理朝政。另一方面又启用宗室尤其是自己的兄弟来参与朝政，这其中最重要的人物就是彭城王刘义康。

刘义康，小字车子，刘裕第四子，刘义隆异母弟，母为王美人。刘义康十二岁时便被父亲刘裕任命为冠军将军、豫州刺史，都督豫州、司州、雍州、并州四州军事。由于刘义康年龄尚幼，所以府州事务皆由长史刘湛决断，因此刘湛深得刘义康的信任。刘裕代晋建宋时，刘义康负责留守宋国国都寿阳，之后又兼领司州刺史，加督徐州钟离郡、荆州义阳郡军事。刘裕登基称帝后，刘义康被封为彭城王，食邑三千户，并进拜右将军。

此后刘义康被历任为南豫州刺史，都督南豫州、豫州、司州、雍州、并州五州军事。接着又改任南徐州刺史，以“使持节、都督诸军事”之职都督南徐州、兖州及扬州晋陵郡军事。可见在刘裕时期，刘义康的权势就不小。

元嘉元年（公元424年，北魏始光元年），刘义隆被拥立为帝后。刘义康也被晋升为骠骑将军，加授散骑常侍，并增食邑二千户，获赐鼓吹一部。

元嘉三年（426年，北魏始光三年），刘义隆要铲除徐羡之等人，刘义康就成了刘义隆必须拉拢的对象，刘义隆亲自讨伐征讨谢晦时，就让刘义康代谢晦为荆州刺史。刘义康也因此入京，和扬州刺史王弘一同负责留守事宜。平定荆州后，刘义康正式以荆州刺史之职出镇江陵，并持节都督荆州、湘州、雍州、梁州、益州、宁州、南北秦州等八州军事。

此时刘义康虽然地位显赫，但与最高权力还是无缘的。当时的朝政首辅是王弘，他担任侍中、司徒、扬州刺史，录尚书等要职，更得赐班剑三十人的礼遇。但王弘却并不想继续待在这个位置上，一来自己年纪大了身体不好，二来怕刘义隆猜忌，毕竟自己和兄弟王昙首都已位极人臣，又是出身琅琊王氏。手下的人也多次劝他主动减少权力，于是在元嘉五年（公元428年，北魏神麚元年），王弘以大旱为由引咎求退，并举荐刘义康入朝主政。刘义隆原本并没答应，但在王弘坚持下还是在这年六月，降王弘为卫将军、开府仪同三司。

但王弘是想把辞官进行到底，元嘉六年（公元429年，北魏神麚二年）正月，王弘又上疏要求辞去扬州刺史和录尚书事等职，并请求把这两项要职委任给彭城王刘义康。刘义隆虽然准备召刘义康入朝，但却没有批准王弘的辞呈。正月癸丑日，刘义隆下诏任命刘义康为侍中，都督扬、南徐、兖三州诸军事，司徒，录尚书事，领南徐州刺史。王弘与刘义康二人的官署，都设置属官卫，二人共同辅佐朝廷政务。但王弘体弱多病，况且又早下决心远离权势，因此每件事都推给刘义康处理，刘义康开始一个人总管内外事务。

此时刘义康开始成为朝堂一把手的趋势越来越明显，那么刘义隆内心又作何感想呢？刘义隆肯定是不希望刘义康的势力逐步扩大的，所以他一直不允许王弘的辞职，想要利用他制衡刘义康，加上还有王弘之弟，刘义隆的心腹王昙首的存在，刘义康想要继续扩大权力也挺难的。

但出乎刘义隆意料的是，王氏兄弟似乎并不迷恋权力，他们想得更多的是自保。刘义康与王弘共同担任录尚书事后，刘义康仍旧感觉不满足，打算代替王弘兼任扬州刺史，并且在言辞中毫不隐瞒。同时又对深得刘义隆倚重和信赖的王昙首也大为不满。两兄弟洞穿了一切，王弘继续以年老多病为由，多次请求辞职回乡。王昙首也主动要求外调担任吴郡太守，但刘义隆都一概不许。刘义康也依旧不依不饶，对别人说：“王公久病不起，神州讵宜卧治！”王昙首知道后就劝王弘把府中文武官员的一半，分给刘义康管理。刘义隆也下诏同意拨给刘义康二千人，刘义康这才高兴。

元嘉八年（公元431年，北魏神麚四年）对刘义隆来说无疑是极度烦恼的，北伐遭遇失败，王昙首也去世了，刘义隆可谓流年不利。这时从荆州又传来刘义恭和刘湛之间产生了矛盾裂痕。刘义隆当然很不高兴，他心里十分尊重刘湛，就派人诘问并责备刘义恭，试图调解他们之间的矛盾。

这时领军将军殷景仁就提醒刘义隆，当今不少贤才去世。建议文帝征召刘湛为太子詹事，加官给事中，共同参与朝政，刘义隆也同意了。但刘义隆似乎忘了一点，刘湛辅佐刘义康多年，两者间的关系非比寻常，而且刘湛的人品之差也超出了所有人的意料。

元嘉九年（公元432年，北魏延和元年），刘宋朝堂局势彻底发生变化。五月壬申日，王弘因病去世，刘义康一下子变得一家独大了。六月戊寅日，刘义康得偿所愿被任命为扬州刺史。

另一边随着刘湛入朝做官，刘宋朝堂的权力布局果然又发生了变化。刘湛进京任职以后，非但没有感谢殷景仁的推荐，反而认为殷景仁的职位本来不比自己高，现在竟位居自己之上，心中很是不平衡。不仅如此，刘湛又认为殷景仁专门负责内部事务，恐怕会离间自己与皇上的关系，于是对殷景仁产生猜忌之心。

为了扳倒殷景仁，刘湛就想到了故主刘义康，他开始努力结交刘义康，打算用刘义康的影响刘义隆的想法，从而让刘义隆罢黜殷景仁。但这一切很快也被刘义隆所知，他加授殷景仁中书令、中护军等官职，更是允许殷景仁可以在私宅办公。刘湛对此更加恼怒，拼命怂恿刘义康在文帝面前诋毁殷景仁。殷景仁对刘湛这样恩将仇报十分心寒，一度称病要求辞职，并一再上疏，但刘义隆没有批准，让他在家安心养病。

刘湛见明面除不掉殷景仁，就想背后出招，他建议刘义康乘殷景仁外出时，派人假扮强盗杀掉他。这样即使刘义隆知道了真相，也可以想办法解释。但刘义隆略知他们的阴谋，就把殷景仁的私宅中护军府迁到西掖门外，靠近皇宫禁院，刘湛的阴谋最终不能施行。殷景仁算是被保住了，但刘义康和刘湛就会因此消停吗？他们是否又会搞出其他幺蛾子？

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