在武周朝，还有一位名相，他就神龙变政的主导者张柬之。他发动神龙变政，逼迫武则天退位，拥立李显登上皇位。他在八十之际的这次壮举，被杜枚称为手提社禝、上还中宗。那么对大唐有中兴之功的功臣张柬之会迎来怎样的命运呢？张柬之同狄仁杰一样，都是大器晚成之人。直到永昌元年，才被招考录用为监察御史，当时张柬之已64岁了。后又经过多年的升迁才升至凤阁舍人，即中书舍人。

万岁通天元年，突厥默啜可汗趁契丹等反唐之际，便请求以其女与武则天之子和亲、悉归突厥降户为条件，表示为唐效力。武则天正值外忧内患，意欲以侄孙武延秀迎娶可汗之女为妃。张柬之认为从未有天子迎娶过异族女子，这是对王朝的侮辱，从而表示强烈反对。触怒了武则天的张柬之被赶出了朝廷，被外放到地方任合、蜀二州刺史、荆州长史等职。在狄仁杰和姚崇的推荐下，张柬之再度入朝，成为宰相。

张柬之为相时，当时朝廷的政治格局是这样的。武则天到了晚年时候，没有精力来管事，于是张易之和张昌宗就干预朝政。张氏兄弟挑拨太子李显与母亲武则天之间的母子关系，还大肆陷害不依附于自己的朝廷重臣，造成武则天与朝臣之间的君臣关系紧张。二张兄弟有意提拔自己的弟弟张昌期任雍州长史，但宰相魏元忠以张昌期能力不济加以反对，这可是把张氏兄弟得罪透了。于是张氏兄弟就构陷魏元忠和司礼丞高戬两人暗地称皇帝垂老，应站队太子。

张氏兄弟还拉来张说作证。张氏兄弟的这招可是一石两鸟啊。要知道宰相魏元忠还是太子左庶子，是辅佐太子的官员。张氏兄弟对魏元忠和高戬的诬陷一旦做实，去除了眼中钉，又打击了太子李显和太平公主。哪知敬晖，证人张说立场不够坚定，临场变卦。于是气急败坏的张氏兄弟指认魏元忠、高戬、张说三人共同谋反。

武则天为了维护张氏兄弟的颜面，张说和高戬被流放，魏元忠贬为高要县尉。后来武则天病重。武则天几乎跟外界断绝了联系，只有二张兄弟服侍敬晖，别人一概谢绝探视。武则天病重，又与外界断绝联系，这让忠于李唐的朝臣和李唐宗室都惶恐不安。虽说此前武则天已立李显为太子，但此时的武则天被二张兄弟控制，说不定二张兄弟又会鼓捣出什么幺蛾子。再说二张兄弟如果再与武氏兄弟联手，那局势更不堪设想。于是张柬之、李旦、太平公主等还有一些大臣发动兵变，杀了二张兄弟，让武则天退位。神龙元年正月二十二日，兵变开始。变政将士冲进皇宫后，首先杀死了张氏兄弟。桓彦范请求武则天让位于李显。武则天眼看大势已去，只得答应。

在这场变政中，张昌宗、张易之兄弟服诛，他们的三个弟弟也被杀死。其亲信也被李旦、袁恕己等抓捕，张氏兄弟的势力被彻底铲除。但此次变政也留有遗憾，那就是张柬之等人没有乘胜追击，除恶务尽，铲除武三思等武家势力。在诛杀张氏兄弟后，洛阳长史薛季昶曾提醒敬晖借机铲除武三思，以除后患。敬晖也曾向张柬之提及此事，但张柬之认为铲除武三思一事留给皇上李显做比较好，这样李显借锄奸一事可以确立皇威。薛季昶听后感叹，日后不知会身死何地。薛季昶一语成谶，正是因为没有借机诛杀武三思，为日后变政五大功臣的惨死埋下了隐患。

变政的第三日，李显在时隔二十二年之后再度登上皇位。参与变政的朝臣张柬之、崔玄暐、袁恕己、敬晖、桓彦范都升官进爵，位列郡公。相王李旦和太平公主也分别被加封为安相王和镇国太平公主。这些朝臣和宗室都是变政的功臣，此时都权势煊赫。这时中宗李显为了加强皇权，壮大自己的力量，制衡这些功臣，就开始重用武三思等人。李显为笼络武三思，还曾亲自到访武府，对韦后和武三思的好事也是睁一眼闭一眼，并且还把女儿安乐公主嫁给了武三思的儿子武崇训。最让人啼笑皆非的是中宗李显睁眼说瞎话硬说武三思也是神龙变政的功臣，并赐给他丹书铁券，也就是免死券。武三思成了李显的红人，他在朝中的势力迅速崛起。

武三思的再度崛起引起张柬之等五大臣的高度警觉。张柬之等五大臣与武三思数度交锋，武三思在李显面前数进谗言，指责张柬之等为权臣。在武三思的建议下，张柬之等五大臣由郡公升格为王，但被革除了宰相职务。五大臣没有了实职，成为手无寸权的人。张柬之等被削除实权，明升暗降后，武三思为防五大臣东山再起，仍不罢手。张柬之等人先后被赶出京城，下放地方担任刺史，其中张柬之来到襄州担任刺史。神龙二年，中宗李显的女婿王同皎愤恨武三思专权，意图除掉武三思。于是张柬之等人被前去王爵，流放偏远的岭南。

张柬之此时已届八十二岁高龄，他和六十七岁的崔玄暐经不起路途艰辛，在流放途中忧愤而死。这也正好逃过了随后武三思派来的御史大夫的毒手。而敬晖、桓彦范、袁恕己三人死状甚惨。敬晖被凌迟处死。桓彦范被在竹槎上反复拖行，骨肉分离而不死，又被乱棒打死。而袁恕己被逼喝下野葛汁，毒发疼痛难忍，指甲抓地时全被磨尽，受尽折磨仍不能死，后又被打死。在神龙变政中，张柬之等没有借机铲除武三思等武家势力，导致失势的武三思与韦后勾结再度崛起，打击张柬之等五大功臣，最终导致了五大功臣的惨死。