佛教将信徒们分为四众弟子，即出家男女二众与在家男女二众。

出家男众名为“比丘”，俗称“和尚”；出家女众名为“比丘尼”，俗称“尼姑”。比丘是梵语，义即乞食，言其乞食以求生，又有怖魔、破恶、净命等义。尼是梵语中女声。比丘又称“僧人”。僧是梵语“僧伽”的略称，意为众。僧尼是佛教的主要实践者和传播者，他们在佛教中的地位极其重要，与“佛”（包括释迦牟尼在内的一切佛）“法”（佛教的教义）并称“三宝”。

在家男众称为“优婆塞”，在家女众称为“优婆夷”。优婆塞是梵语，意义为清信士，又作近事男，言其亲近奉事三宝。优婆夷意义为清信女或近事女。俗称在家佛教徒为“居士”，是梵语“迦罗越”的义译，原指多财富乐的人士，转而为称呼居家修道之士。

佛教信徒要求出家必须经过一定手续。佛教从印度传入中国，中国佛教从汉代发展到现代，由于地理和时代的不同，出家的程序也多有所不同。

唐宋时期，出家者先要到寺院做“行者”，服各项劳役，垂发而不剃发。到了政府规定度僧的时期，经过政府的甄别，或经过考试及格，得到许可，给予度牒，并指定僧籍隶属于某寺院，然后才取得僧人的资格，可以剃度为僧。此后再等机会前往政府许可传戒的寺院中受此丘戒，授戒师也由政府规定。凡是不经政府许可，未得皮牒而私自剃发的僧尼，没有寺籍，名为私度，要受到惩罚。

而这种程序到了元代就完全废弛了。

明代开始规定“三坛同受”的制度。佛教信徒遇到某一丛林寺院公开传戒时，前往该寺，在若干时间内先后受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒，同时领取政府的度牒。