爱新觉罗·努尔哈赤（1559-1626)，即清太祖，是明代建州女真人。其祖父和父亲部族是建州女真中的一个小部族的首领。明万历十一年（1583年）二月，明朝总兵李成梁率兵攻打古勒城，误杀了努尔哈赤的祖父和父亲。导致这件事发生的是一个叫尼堪外兰的人。努尔哈赤决心为父祖报仇，凭借父亲留下的13副铠甲，在万历十一年五月起兵。他联合了同样对尼堪外兰不满的各部酋长，与他们结成同盟，于万历十四年五月打败并斩杀了仇人尼堪外兰。

此后努尔哈赤开始了统一女真各部的历程，制定了"顺者以德服，逆者以兵临"的原则，统一了邻近的建州女真各部。万历二十一年（1593年），努尔哈赤兼并了居住在今天吉林省境内鸭绿江和松花江上游长白山一带的珠舍里、讷殷二部。对主要居住在吉林省地区的海西女真，努尔哈赤采取了先攻其弱者，然后逐个予以消灭的战略。首先与海西四部中比较强大的叶赫部和乌拉部联姻结盟，瓦解了海西四部的联合，然后消灭了力量比较弱小的哈达部和辉发部。

万历三十一年（1603年）正月，努尔哈赤迁到赫图阿拉（今辽宁省新宾县）。第二年明朝授予努尔哈赤"龙虎将军"称号。在与海西女真乌拉部（因居松花江支流乌拉河得名，拥有今吉林省中部、东部地区）的不断的战争中，努尔哈赤认为："势均力敌之大国，战一二次，能尽灭乎？必尽取其外围之国，尽破其外围之城，尽毁其在外之糗粮。"万历四十一年九月，努尔哈赤发兵三万征讨乌拉，攻取并摧毁了松花江西岸金州六城。第二年正月，努尔哈赤再次发兵三万攻打乌拉，两军主力决战于伏尔哈城前，乌拉兵"十损六七"，建州兵攻占了乌拉王城，乌拉首领布占太逃往叶赫，乌拉部灭亡。

随着建州女真势力的发展壮大，努尔哈赤于万历四十三年（1615年）创建了八旗制度，先用黄、红、白、黑四色旗统兵，后又增加四个镶其他颜色的，组成八旗，并把原来的黑色改成蓝色，即正黄旗、正红旗、正白旗、正蓝旗、镶黄旗、镶红旗、镶白旗、镶蓝旗，所有军队都分散到各旗之下，分别统领。八旗组织的结构共分四个层次，最小单位为塔坦，原则编制七十五男丁;四个塔坦组成一个牛录，牛录为八旗组织的核心和基本活动单位，每牛录原则编制三百男了；五个牛录组成一个扎拦，每扎拦原则编制为一千五百男丁;五扎拦组成一个固山(女真语"固山"原意泛指旗类）即一旗，这是八旗组织中最高一层结构，总计有七千五百男丁，八旗大体上总计共有六万男丁。八旗不仅仅是特定的军事组织，还是一个军事、政治、经济结合在一起的综合性的 社会组织。

万历四十四年（1616年）正月，努尔哈赤登上汗位，建立了大金政权，史称后金。定都赫图阿拉城（今辽宁省新宾县），年号为天命。

后金政权建立后，首要目标就是最后消灭叶赫部，彻底实现女真各部的统一。叶赫部因居叶赫河流域得名，占据今吉林省四平地区，是海西女真中最强大的一个。而随着建州女真日渐强大，占地日广，对海西各部的存在构成了威胁。而叶赫一向女真各部盟主自居，因此叶赫首领纳林卜禄与乌拉等部相谋："老可赤（努尔哈赤）本以无名常胡之子顺起为酋长，合并诸部，其势渐至强大，我辈世积威名，羞与为伍"，遂决定联合各部以图消灭建州女真。

万历二十一年（1593年）九月， 叶赫部联合九个女真部落共三万兵马，分三路攻打建州女真，双方大战于古勒山下。战前努尔哈赤充分估计了对方的实力，认为"彼部长甚多，兵皆乌合"，先击败其一二部，其他自然溃败。决定"使精兵埋伏道旁，又于险崖多设机械以待"。战局果然按照努尔哈赤所预料的发展，叶赫等九部兵众虽多，但由于行军所经江河山地，各部兵马难以成列，"首尾如长蛇"，无法发挥人多的优势。结果叶赫贝勒布戒先被斩于阵前，其他贝勒大惊，弃众奔逃。建州伏兵施放滚石擂木，叶赫等部的兵马"填江而死者不知其数"。这一战，建州"斩级四千，获马三千匹"，自此努尔哈赤威名大震。

由于此时建州女真尚不具备消灭叶赫等部的实力，于是努尔哈赤接受了叶赫等部的请和，双方结亲和好，暂时休战。由于明廷积极扶持叶赫，努尔哈赤未敢对叶赫动兵，但为统一女真各部，叶赫必灭，他一直在寻找和等待机会。万历四十三年（1615年）叶赫贝勒布杨古将已聘与努尔哈赤的妹妹改适蒙古王子。建州诸将闻讯，认为这是起兵消灭叶赫的好机会，但努尔哈赤觉得时机还不成熟，因为根据当时叶赫的经济条件，即使征服了叶赫，也没有多余的粮食来养活叶赫地区的人口和牲畜。因此努尔哈赤决定"趁此闲暇，宜收我国人，国我疆土，整修边关，垦种农田，建仓库积粮"。

经过数年的准备，后金的实力显著增强，天命四年（1619年）正月，努尔哈赤出兵征讨叶赫。叶赫向明廷告急。同年三月明朝调集十余万大军企图一举消灭后金，明、金双方在萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南岸）进行了一场大战，后金取得了决定性的胜利。战胜明朝大军后，后金士气大振，努尔哈赤亲统大军向叶赫发起最后冲击。当时叶赫首领是兄弟二人，哥哥金台石居东城（今四平市东南梨树叶赫满族乡）；弟弟布杨古居西城（今四平市西南梨树境内）。努尔哈赤分兵两路，派四大贝勒引兵围攻布杨古的西城，自己领兵攻打金石台的东城，叶赫兵做殊死抵抗，后金兵掘地毁城以攻。东城先克，金石台纵火自焚。布杨古见东城被攻陷，惧而投降，于是叶赫部灭亡。

消灭叶赫标志着努尔哈赤统一女真各部的进程取得了具有决定意义的胜利。此后努尔哈赤把主要的进攻目标对准了明朝。后金天命十年三月，努尔哈赤迁都沈阳，把沈阳改名为盛京。