北魏太武帝拓跋焘是一位雄才大略的君主，他继承其祖父道武帝拓跋硅创下的基业，以拓跋鲜卑一部的势力统一了中国北方，从此中国历史正式进入南北朝时代。北魏国祚延续149年，以北周宇文觉接受西魏禅让算上，延续171年，是南北朝时期持续时间最长的王朝。一举破除了汉族正统“胡虏无百年之国运”的魔咒。

公元423年，十六岁的拓跋焘继承皇位，成为北魏第三任皇帝。次年，柔然可汗大檀率领六万骑兵攻入云中，烧杀抢掠，攻陷拓跋鲜卑盛乐（今内蒙古和林格尔西北）。拓跋焘不顾母亲和众多大臣的反对，在汉族重臣崔浩等人的支持下，决定亲征柔然。始光元年（公元424年）十二月，以平阳王长孙翰率军出参合，自率一军进屯柞山，与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千，获马万余匹，初露锋芒。第二年十月，拓跋焘再次兴兵北伐，东西五路并进，大军至漠南，舍弃辎重，轻骑飞越大沙漠进攻，柔然可汗惊慌失措，率众北遁。两次北伐均沉重打击了柔然的有生力量。

同年，中国北方五胡十六国最后一个强国—胡夏的一代雄主赫连勃勃病亡，诸子为争夺皇位相攻不已，关中大乱。拓跋焘敏锐抓住时机，大举西伐。花了两年多时间，攻陷胡夏首都统万城，俘获夏二代国主赫连昌。又历三年，拓跋焘再攻胡夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等城，尽取关中之地，胡夏最终灭亡。在大举攻夏之际，为报复柔然对北部边境的侵扰，神麔二年（公元429年），拓跋焘大举北伐，远征三千七百余里，六月，东至瀚海，西至张掖水，北越燕然山，原柔然锻奴高车诸部趁机反叛，先后归附北魏者有三十余万落之多，所获牛马百余万匹。七月，拓跋焘引兵东还，回到漠南，闻知贝加尔湖畔的东部高车人畜甚众，遂遣左仆射安原等领骑兵往攻，招降数十万落，将他们送往漠南北魏控制地带。十月，魏军凯旋回到平城。

从神麚四年（公元431年）到太延五年（公元439年），拓跋焘先后攻灭胡夏、北燕、北凉这三个北方少数民族割据势力，五胡十六国正式结束，北朝正式亮相。后来拓跋焘还征服山胡，降伏鄯善，将吐谷浑逐出境，并取得了南朝刘宋的虎牢、滑台等要地。

南朝宋元嘉二十七年（450年），宋第二任皇帝刘义隆轻率北伐，择帅不当，反被北魏发动全面反攻。拓跋焘亲率大军长驱直入打到瓜步，饮马长江，逼近刘宋京师建康。“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，辛弃疾著名的《永遇乐?京口北固亭怀古》讲的就是这事。只是在北还途中魏军进攻盱眙，拓跋焘向城中求酒，守城的刘宋悍将臧质给了一壶屎尿。拓跋焘暴怒之下，犯了兵家“主不可怒以兴师”之大忌，疯狂攻城月余，损兵三万不可得，不得不下令撤兵北归，这也是这位雄主一生鲜有的败绩。魏军气急败坏。撤退时所过刘宋江北扬、淮、泗、徐、兖、并六州，见人就杀，赤地千里，淮南一带成无人之境。“自是道里萧条，元嘉之政衰矣”。这次南征是拓跋焘的最后一战。回国后第二年（公元452年），拓跋焘被陷入太子党案的中常侍宗爱杀害，终年45岁。

北魏太武帝拓跋焘在位二十九年，奋二世之资，以“廓定四表，混一戎华”为方略，扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹，使晋末以来北方地区的割据战乱之局得以结束，为中国北方经济文化的疗伤康复和继续发展提供有利条件，也以出色的军事才华在史上留痕。此外，他重用汉族名臣崔浩、高允等人，整顿吏治，励精图治，督课农桑，崇尚儒学，推动了北魏鲜卑的封建汉化进程。

拓跋焘生有11子2女，11子中5子早夭剩下6子，在电视剧《锦绣未央》中出现的有太子拓跋晃、三子东平王拓跋翰、六子南安隐王拓跋余和上谷公主拓跋迪。

南征北战

最后的煞笔—盱眙之战