元朝灭亡之后，明朝其实也想过恢复元朝的全部疆域。但遗憾的是，后来因为明朝先后发生了靖难之役，以及后面的土木堡事变，直接让明朝错失了这个机会。

说到底，明朝没能完成这个宏伟目标，全都怪老朱的子孙后代，太不给力了。

公元1368年正月初四，随着朱元璋在南京正式登基称帝，明朝正式开国。在明朝开国的同时，朱元璋做出了一个让很多人出乎意料的决定。朱元璋声称，自己是继承了元朝的统治，而不是将蒙古人赶出了中原。

朱元璋的这个决定，看起来似乎就只是一句话而已。但实际上，在这个决定的背后，却大有深意。

首先，当时的明朝，虽然已经开国，但势力范围其实仅限于南方。至于广袤的北方，已经更北方的草原地区，则是完全归北元政府统治。而在这部分区域当中，很多地主阶级的乡绅士族，内心深处对元朝还是有一定的认可的。

如果当时老朱宣称，自己是将蒙古人赶跑，不认可元朝为正统王朝的话。那朱元璋想要得到这些北方地主阶级的支持，就相当困难了。要知道，前者相当于改朝换代，除了皇帝换了姓氏之外，其他的基本没变，那些北方的地主阶级，自然会接受得更容易一点。

而如果是后者的话，那更近似于外族入侵了，性质是截然不同的。

除此之外，老朱的这个决定，其实还有一点小心思。既然明朝认可了元朝的正统性，那明朝作为接下来接替元朝的朝代，接管元朝的所有地盘，自然也就成了理所当然的事情。这也为后面明朝的扩张，留下了一个法理上的旗号。

当然，这些东西，其实都只是嘴上说说而已。真正要占领地盘，肯定还是得靠拳头。不过好在，到了朱元璋这会儿，北元政府内部矛盾重重，而且自身也比较衰弱。所以，明朝开国之后，明军很快就一路北上，最后直接占领了北京地区。

而接下来的二十多年时间里，明朝更是不断扩张，不但拿下了西北的陕甘宁地区，以及西南的云贵川等地，就连北元朝廷，都被明军直接打掉了。到了朱元璋在位后期，明朝的势力范围，已经彻底扩展到了北方草原。

到了这个时候，明朝虽然没有继承元朝的全部领土，但扩张的意图，已经显露无疑。

客观来说，朱元璋这一代人，能够做到这一步，已经算是完成了自己的历史使命。和以往几个朝代的开国皇帝对比，朱元璋的这个成绩，其实已经相当不错了。至于说老朱为啥继续扩张，直接恢复元朝乃至蒙古帝国全盛时期的地盘，原因其实很简单，因为老朱做不到。

在元朝和明朝之前，中国历史曾经出现过两个高峰，一个是汉朝，一个是唐朝。如果深入了解这两个时代的扩张史，我们就不难发现，这两个朝代的扩张，其实是惊人的类似。

首先是汉朝。汉朝自刘邦开国之后，刘邦在位期间，主要任务是统一中原，顺便剪除那些异姓王，彻底完成对中原地区的统一。而接下来的吕后执政的十多年，以及再之后的文景之治，主要任务是休养生息，积攒国力。

再之后，到了汉武帝时期，前期主要是打匈奴，击败匈奴之后，开始向西域方向扩张，最后逐渐让汉朝的版图达到最大。

从刘邦到汉武帝，这个过程一共花了四代人，五位执政者。

然后是唐朝。唐朝自从李渊建国之后，李渊在位期间，主要任务也是统一中原。等到中原统一之后，没过两年，李世民就发动了玄武门事变，这也算是唐朝的一个意外情况。而李世民登基之后，也是先打北方的突厥，然后再去揍西边的吐谷浑和高昌，打开了通往西域的道路。

而李世民去世之后，李治又继续扩张，将唐朝的势力范围扩张到了西域。到了这个时候，唐朝的版图才算达到极盛期。也就是说，唐朝达到极盛期，也是用了三代人，三位执政者。

甚至就连后来的元朝，其实也差不多。成吉思汗在世的时候，其实也没有打下那么大的疆域，只是统一了北方草原而已。至于后来横跨欧亚大陆的蒙古帝国，则是先后经过成吉思汗、窝阔台、贵由、蒙哥、忽必烈三代人，五位执政者的治理之后，才逐渐形成的。

这当然不是一个偶然，而是一个客观规律。

蒙古帝国比较特殊，我们暂且不论，只说汉唐。为什么汉唐两个巅峰期，都是先统一中原，然后先打北方草原，然后再向西发展呢？原因其实很简单，因为如果不统一中原的话，内部就会不稳定，根本无法对外扩张。

而如果中原统一之后，想向西方扩张，中国古代唯一的通道，就是河西走廊。这条狭长的地理通道，极易被北方的游牧民族切断。也就是说，如果不先解决北方的敌人，而是先向西扩张的话，很容易会被北方游牧民族一分为二，太过危险。

所以，统一中原的重要性排在最前面，然后是解决北方的敌人，再之后才是向西扩张。

到了明朝这会儿，其实也差不多。作为明朝的开国皇帝，朱元璋的主要任务，其实是统一中原。在这一点上，朱元璋其实做得非常好。要知道，明朝和汉唐两大时代都不一样，汉朝前接秦朝，而唐朝则是前接隋朝，思想上大家都没什么区别。但是明朝的前面，则是元朝，两个朝代有很大的区别。

这就导致朱元璋统一中原之后，不得不花大量的时间和精力，去解决内部矛盾。即便这样，朱元璋依然同时击溃了北方的北元政府。不得不说，老朱的能力，真的是很强很强。他把原本属于第二代乃至第三代皇帝的事情，都给做了。

但问题是，在老朱去世之后，接下来明朝发生的事情，却让明朝的扩张进程，走向了一条截然不同的道路。

首先是靖难之役。老朱去世之后，因为跳过了儿子，直接传位给了孙子，所以导致他家老四不服气，最后直接起兵造反，干掉了自己的大侄子。这场靖难之役，不但对明朝造成了很多不必要的消耗，而且还导致北方的很多游牧民族，又有了再次崛起的机会。

当然，接下来即位的朱棣，能力也比较强。所以这个情况，倒也不算太麻烦。朱棣即位之后，很快就再次征讨北方，对北方的游牧民族持续进攻，再次打垮了北方的敌人。到了朱棣在位后期的时候，明朝其实已经逐渐控制了草原。此时明朝的情况，基本等同于唐朝李世民在位中期，或者汉武帝在位中期的时候。

按照以往的历史剧本，接下来，明朝在控制了草原之后，就该向西方发展了。但问题是，到了朱棣在位后期的时候，明朝却发生了一个以往所有朝代，都没有遇到过的事件。这个事件，就是郑和下西洋。

郑和七下西洋，足迹最远抵达了非洲。这场宏伟的航海行动，直接导致明朝的世界观，和以往汉唐时代不一样了。在汉唐时代，中原政权想要和世界上的其他文明交流，只能往西方走。但是郑和下西洋这件事发生之后，明朝政府发现，原来不打仗不扩张，也能走海路和西方交流，也能和西方进行贸易。

如此一来，明朝的扩张欲望，自然就大大降低了。

如果说，海上运输的发展，成了明朝扩张受限的根本原因。那朱棣去世之后，连续两代明朝皇帝，明仁宗和明宣宗的早早去世，以及再之后的土木堡事变，就成了直接原因了。

朱棣去世之后，接下来即位的明仁宗，仅仅在位不到一年就去世了。而再之后的明宣宗，则是在位10年之后，仅仅36岁就去世了。

这两位皇帝，都算是比较不错的皇帝，在位期间还缔造了所谓的‘仁宣之治’。类比汉朝的话，大概就相当于是汉文帝和汉景帝在位期间，只不过时间更短一些而已。所以，按照正常的历史进程，接下来的明朝，就应该在明宣宗之后的明英宗手里，开始向西方扩张，版图达到鼎盛时期。

但问题是，因为明宣宗去世比较早，导致明英宗是少年即位，根本没受过什么当皇帝的教育。所以，明英宗成年之后，根本认不清现状。这直接导致明英宗受到了宦官王振的蛊惑，轻易率军征讨北方的瓦剌。结果，二十万明军精锐，全部被瓦剌干掉，明朝的军事力量，瞬间由盛转衰。

这就是历史上著名的土木堡事变。

土木堡事变结束后，明朝的军事力量严重衰退，再也无力对外扩张。所以，自从明英宗以后，后面所有的明朝皇帝，基本上都再没有发动过对外战争。再加上大航海时代的开始，明朝可以通过海上，和西方进行联系和贸易，自然也就没有了扩张的欲望。

正是因为这些原因，明朝最后没能继承元朝的所有疆域。不得不说，这是一个很大的遗憾。当然，明朝的巅峰时期，版图其实也很大了。在第一次工业革命之前，没有任何一个政权，能够长时间维持巅峰版图。交通速度，直接决定了一个政权，能够统治的版图上限。

比如唐朝，真正的版图巅峰期，其实也就是李治在位中期的十多年时间而已。等到李治去世之后，唐朝的版图很快就迅速缩水了。

至于说像很多历史爱好者畅想的那样，由明朝政府完全恢复整个蒙古帝国的疆域，建立一个横跨欧亚大陆的大一统帝国，这事基本上就不现实。就算是当年的元朝，其实也没做到这一步。元朝开国之后，西边的四大汗国，其实只是名义上对元朝称臣，彼此之间其实并没有太多管辖的关系。

以明朝的生产力和交通运输能力来说，想要建立一个囊括整个蒙古帝国版图的大一统国家，基本不现实。这样一个国家，从东到西骑马行走，恐怕一年的时间都不够用！在这种情况下，国家自然不可能完成统一。

所以，就算朱元璋能活两百年，一直在位，最多也就只能将势力范围扩张到中亚。至于再远一点，只要没有进行工业革命，大幅提升交通和通信能力，基本上是做不到的。