波斯帝国的版图不断扩大，到大流士时代，已经成为一个横跨亚欧非的庞大帝国。地中海东岸的小亚细亚,分布着很多希腊人建立的城邦,他们不堪波斯帝国的统治,纷纷向希腊本土求援。于是希腊与波斯的争斗,势所难免。公元前492年,大流士派出使者到希腊各城邦要“水和土”,意思是让他们臣服归顺波斯。希腊中部和北部的小城邦惧怕波斯帝国的武力,都屈膝投降了。但希腊最大的两个城邦雅典和斯巴达不肯低头。

大流土恼羞成怒,派大军远征希腊，公元前490年,波斯大军横渡爱琴海,在雅典郊外的马拉松平原登陆。处境险恶的雅典,一面紧急动员,加强戒备,一面派当时的长跑能手斐里庇第斯日夜兼程去数百公里远的斯巴达城邦求助。这位长跑健将以惊人的速度只用了一天多的时间便到达斯巴达，但斯巴达人却以祖宗规定,月不圆不能出兵为由拒绝出兵。

斐里庇第斯苦苦哀求,但斯巴达人无动于衷斐里庇第斯无奈,只好赶回马拉松复命。雅典人听到斯巴达人不出兵的消息后,他们并不气馁,立即把全体民众组织起来，甚至奴隶也编人军队,赶往马拉松,占据有利地形。按雅典法律,雅典的10位将军在出征期间应轮流掌握兵权,每人一天,采取重大军事行动时须事先经过10位将军商量,最后以少数服从多数原则作出决议。

在执政官卡利鸟斯的主持下召开了军事会议，会上10位将军围绕着是被动防御,还是主动出击的问题,展开了激烈的辩论。一位叫米太亚得的将军主张主动出击，表决时,5票对5票，卡利乌斯支持了米太亚得将军。为了发挥米太亚得的指挥才能,其他将军都自愿放弃自己轮流当总司令的权利,让来太亚得一人全权指挥这场战争。

当时雅典军队有几万人,加上援军,总共不过三万人，而波斯军队有十多万人,而且装备精良。在双方实力悬殊的情况下,米太亚得决定不与敌人硬拼,而是把战线稍稍拉长,把精锐步兵安排在两侧,正面战线上的兵力比较薄弱。希腊士兵发起进攻,波斯军队不知是计,立即反攻。希腊军队边战边退，波斯军队步步进逼。

在千钧一发的时刻,埋伏在两侧的希腊士兵以迅雷不及掩耳之势冲出,从两侧夹击波斯军队。后者由于战线拉得过长陷入希腊军队的包围,首尾不能相顾,慌忙逃向海边,想上船逃跑。希腊军队尾追至海边,和波斯军队展开夺取军舰的战斗，一位叫基纳尔的希腊战士,奋不顾身地用手抓住战船,被敌人砍掉了一只手,他忍住疼痛,用另一只手抓住战船,终于和战友们一起夺取了一艘战船。

这场战役中,波斯人丢下了6400具尸体和7条战船。雅典人牺牲了192人，其中有执政官卡利乌斯和几位将军。当天晚上,斯巴达派来的2000名前锋战士赶到时，只见月光下尸首遍野的战场。米太亚得急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，他又选中长跑能手斐里庇得斯去传送消息。这位长跑能手当时已受了伤,可是,为了让同胞们早点知道胜利的消息,他拼命奔跑。

当斐里庇跑到雅典城的中央广场时,已上气不接下气一头栽倒在地,再也没有醒来。希波战争持续了将近半个世纪，马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗,这场战役极大地鼓舞了希腊人为自由和独立而战的斗志。为了纪念这场战役的胜利和表彰尽职尽力的英雄斐里庇得斯的功绩,后来雅典人在第一届奥林匹克运动会上规定马拉松赛跑,其长度正是马拉松至雅典的距离。

波斯人并不甘心失败，10年后,也就是公元前480年,波斯人又一次远征希腊。著名的温泉关之战即发生于此时，此时大流士一世已死,他的儿子薛西斯登上王位，薛西斯为实现父亲的遗愿,发誓要踏平雅典征服希腊，波斯集结了大约50万大军,分海陆两路,向希腊进发。面对来势汹汹的敌人，一向喜欢内斗的希腊各城邦组织了从未有过的联合行动。

全体城邦组成了反抗波斯同盟,同盟军总统帅由斯巴达国王李奥尼达担任。七八月间,波斯人来到了德摩比勒隘口，该隘口是中希腊的“门户”,依山傍海,关前有两个硫黄温泉,所以又叫“温泉关”。关口极狭窄,仅能通过一辆战车,是从希腊北部南下的唯一通道。这时希腊人正在举行奥林匹克运动会,而在希腊,奥林匹克高于一切，运动会期间是禁止打仗的。

因此,希腊人在关上布置的兵力只有几千人。当波斯人临近的时候,斯巴达国王李奥尼达仅带了300人来增援。薛西斯采取了派重装步兵轮番冲击的强攻战法,企图利用人数的优势打垮斯巴达人。而斯巴达人却利用温泉关“一夫当关,万夫莫开”的地形优势,居高临下,将锋利的长矛投向手持波斯刀的敌人。波斯人倒下了一批又一批,攻打了一天又一天,却没能前进一步。

最终薛西斯无奈,只好拿出最精锐的一万名御林军投入战斗,但除了抛下大片尸体外,还是攻不上去。正当薛西斯无计可施的时候,一个名叫埃彼阿提斯的当地农民来报告说，有条小路可以通到关口的背后。薛西斯一听,大喜过望,立即命令这个希腊叛徒带领御林军沿着荆棘丛生的小道直插后山。斯巴达人没想到波斯军队会迂回到背后,形成前后夹攻之势。

斯巴达人奋勇迎战,用长矛猛刺，长矛折断了,又拔出佩剑劈砍，佩剑断了,波斯人拥了上来。斯巴达的勇士们杀退了敌人的四次进攻,拼死保护自己的统帅。他们的人数越来越少,逐渐被压缩到一个小山丘上。杀红了眼的波斯人,将剩余的斯巴达人死死围住,在口令声中将标枪雨点般的投向他们，直到最后一个人倒下，至此,温泉关才最终被波斯人攻占了。

攻占温泉关以后,波斯军长驱直人,直扑雅典，然而雅典城空空如也,什么都没有。波斯王薛西斯大怒,下令放火烧毁了希腊这座最大最富庶的城市。此时,希腊联合舰队集结于萨拉米斯海湾,准备与波斯人展开海上决战。本来希腊水军只有战船几百艘,而波斯庞大的水军拥有一千多艘战船。

但在战役开始前，由于不熟悉天气、航情,波斯水军在实施包围行动时,先后两次遇到太风，有一半的战舰被风撕碎,战斗力损失了一半。战斗开始后,双方战舰在性能上的优劣也很快显现出来。雅典的新式三层战舰体积小速度快、机动性强,吃水浅。而波斯老式挂帆战船，体积大、速度慢、机动性差、吃水深。半天的激战,波斯舰队数百艘战船被击沉，还有很多艘被俘获。

薛西斯感到回天无力,只好留下一部分兵力驻守在中希腊,他率领残部退回到小亚细亚。后来,希腊联军乘胜追击,一举肃清了波斯残部,解放了希腊全境。公元前449年，波斯同意缔结和约,波斯承认小亚细亚及希腊城邦的独立,并承诺不再派军舰进入爱琴海,希波战争遂正式结束。希波战争以希腊的胜利告终,在世界历史上影响深远。作者认为希波战争后，世界文明发展的格局便逐渐形成东西并立共存之势,一直延续至今。