自明朝开始，皇室为了能保证皇权的稳固，便取消了宰相这个职务，皇室为了填补这个职位的空缺，，于是在明朝便成立了内阁。明朝覆灭以后，清朝不但吸取了前朝灭国的教训，还吸收了很多明朝英明的举措，就比如说类似于内阁的军机处。而军机处的军机大臣则拥有着协助皇帝处理政事的权力。

起初，军机处本是雍正皇帝为了处理紧急军务而建立的。后来随着时间的推移，军机处便有了辅佐皇帝处理政务的职权。也正因为军机处权力很大，在军机处担任军机大臣的一般都是皇帝最信任的大臣，多为亲王、尚书之类的。不过军机大臣只是皇帝用来管理朝政的一个工具，并没有任何的品级和俸禄。一直到1911年，宣统皇帝成立了责任内阁以后，军机处才被废除。

虽然军机大臣没有任何的品级，但因为他拥有至高的权力，所以他仍然是众多大臣梦寐以求的职位。就好像晚清时期人称“张香帅”的张之洞，他虽然自称是一个清正廉明的官员，却仍然会为了进入军机处贿赂官员，他可是足足的掏了一千两白银，可是却受到了户部尚书翁同龢的阻挠。直到1907年，张之洞才终于坐到了军机大臣的位置上。

由此不难看出，当时的满清大臣对于军机大臣的职位，是有多么的垂涎欲滴了。不过李鸿章作为晚清时期的重臣，深受慈禧信任，手握淮军和北洋水师，却终其一生都没有入得军机处，无论他在怎么的位高权重，都没有做过军机大臣，这又是为什么呢？其实，究其原因，可分为两点。

一、李鸿章坐在直隶总督的高位上，是无人可替的外交官员。身处直隶总督，就意味着成为了清朝的封疆大吏，而且还是封疆大吏里那个顶尖的存在。就是因为责任重大，所以在直隶总督的任期都很短，基本上也就在两年左右，不过李鸿章却在这个位置上干了25年，足见朝廷对他的倚重，以及李鸿章的过人才能了。在李鸿章任职直隶总督期间，因为当时清朝面临着西方列强的威胁，所以要时常的和这群洋人交涉，而李鸿章却是一个出色的外交官，基本上晚清时期所有的外交事物都要李鸿章来处理，这是军机大臣没办法做到的。

二、李鸿章有着组建北洋水师的众人。经过了和洋人的战斗，清朝吃尽了坚船利炮的苦头，为了能扬眉吐气，打败入侵的西方列强，慈禧便命李鸿章组建北洋水师。李鸿章不负朝廷厚望，斥重金从德国等工业发展发达的国家购买了大量的船只，成功的组成了一支实力雄厚的北洋水师。可以说，北洋水师的建立，李鸿章是功不可没的，而这也是军机大臣无法做到的。