420年，刘裕篡夺帝位，取代东晋。公元439年，拓跋焘统一北方。至此，形成了南北对峙的局面，中国正式进入南北朝时期。

东晋（317年－420年），是由西晋宗室司马睿南迁后建立起来的政权，建都洛阳的西晋覆亡，史称东晋，此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。

东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。420年，宋公刘裕废除晋安帝，建立刘宋，进入南北朝时期。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。

东晋也曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都无建树。祖逖本有希望恢复旧土东晋，但他被司马睿挟制，郁郁而终。桓温的北伐则被慕容垂击败。

东晋的疆域：

东晋所据疆域，完整者只有扬、荆、江、湘、交、广六州而已，其他如豫州、徐州只占一部分，至于司、兖、梁、益、宁等州则数度出入。又凉州自凉州刺史张轨至张骏时，始终奉晋之正朔东晋，虽与东晋相隔离，在名义上仍为东晋之领土。

淝水之战前的太元七年（382年）东晋国土面积为220万平方公里，淝水之战后东晋趁机北伐复土，至太元二十年（395年）国土面积达280万平方公里，义熙十三年（417年）刘裕北伐灭后秦、南燕收复青、兖、司三州，兵锋直抵黄河南岸，东晋国土面积达到极盛，约300万平方公里。

东晋的疆域区划有两个特点，第一，因为北土沦陷，衣冠南渡，往往将若干沦陷区域的名称移置南方，遥领失地，称为“侨州郡县”。其目的，一则为了安置失地的流民，再则表示不忘故国，为早日恢复之本。这种“侨州郡县”时置时废，且移徙无常，非常混乱；第二，东晋没有固定的疆域，长江以北的淮河流域、河洛中原、巴蜀等地，在战争中是时得时失，东晋州郡增减的变化甚大，导致地方行政区划的建置时时变更。