茅盾后来回顾自己神话研究时说：“二十二三岁时，为要从头研究欧洲文学的发展，故而研究希腊的两大史诗；又因两大史诗即希腊神话之艺术化，故而又研究希腊神话。彼时我以为希腊地处南欧，则地处北欧之斯堪的纳维亚各民族亦必有其神话。当时搜罗可能买到之英文书籍，果然有介绍北欧神话者。继而又查大英百科全书之神话条，知世界各地半开化民族亦有其神话，但与希腊神话、北欧神话比较，则不啻小巫之与大巫。那时候，郑振铎颇思编译希腊神话，于是与他分工，我编译北欧神话。惜郑振铎后来兴趣转移，未能将希腊神话全部编译。我又想，五千年文明古国之中华民族不可能没有神话，《山海经》殆即中国之神话，因而我又研究中国神话。”（茅盾《神话研究·序》，天津百花文艺出版社1981年，转引自王泉根编著《民国儿童文学文论辑评（下）》第1093页）茅盾自称“这本书是企图在中国神话领域中做一次大胆的探险。”因为中外还没有一本这样的书出现过，“开荒”的性质是不言而喻的。作者处处用人类学的神话解释作为立论依据，权衡中国古籍里的神话材料。许多观点是茅盾新创的，如解释蚩尤是巨人族之一，黄帝与蚩尤的战争就是巨人族与神的战争；夸父与夸娥是同一神；《终北》《华胥》反映的是中部人民的宇宙观，等等。作者相信《山海经》的神话价值比《楚辞》《淮南子》来得高，汉代以后古籍里的神话材料，只是一种神话流传后经增饰修改后的最终式，或是一神话的演化过程而已。对于后世方士道家神仙故事与原始神话的关系，该书也有精彩的论述。